Vasta 20-vuotias Nikkilä aloittaa opiskelun Valparaisossa ensi syksynä. Valparaiso on erittäin arvostettu NCAA-ykköstason koulu, joka on myös menestynyt viime vuosina mukavasti. Toissa kaudella joukkue eteni yliopistojen mestaruusturnauksessa 16 parhaimman joukkoon. Kuluneella kaudella se oli Mid-Continentin ykkönen voitettuaan konferenssinsa sisäisistä otteluista kymmenen ja häviten vain neljästi. Koko kauden saldoksi joukkueelle kasaantui runkosarjasta 20 voittoa ja kahdeksan tappiota.
– Alun perin tarjolla oli parisenkymmentä vaihtoehtoa, joista tein valinnan Mainen, Pittsburgin ja Valparaison yliopistojen välillä. Valparaison puolesta puhui koulun hyvä taso sekä se, että joukkueessa on ensi kaudella viisi eurooppalaista pelaajaa. Se tekee varmasti sopeutumisesta helpompaa, kertoi Nikkilä.
Antti Nikkilä joutuu Valparaisossa kovaan seuraan, sillä yksi joukkueen pelaajista on tshekkiläinen Lubos Barton. Ensi kaudella toista vuottaan Valparaisossa aloittava Barton, 19, on ollut parhaillaan käynnissä olevien EM-kilpailuiden sensaatio. Pirteitä otteita alkulohkossaan esittäneen Tshekin paidassa Barton on nimittäin kiinni turnauksen korikuninkuudessa 18,7 pisteen keskiarvollaan. Tshekin pelit tosin päättyivät tiistaina, kun joukkue ei onnistunut selvittämään tietään jatkolohkosta EM-puolivälieriin. Valparaisossa Nikkilä tulee taistelemaan peliajasta 206-senttisen kroatti Ivan Vujicin kanssa.
Kuluneella kaudella Nikkilä kärsi polvivaivoista, jotka hidastivat jättiläismäisen sentterin menoa koripalloparketeilla. Siitäkin huolimatta Nikkilä onnistui pelaamassaan 20,1 peliminuutissa (38 ottelua) saamaan aikaan tilastolukemat 6,8 pistettä, 5,0 levypalloa ja 1,55 torjuntaa. Tulokaskaudellaan 1997-98 Nikkilä pussitti palloa koriin 11,8 pisteen keskiarvolla, jonka lisäksi hän onki peräti 7,8 irtopalloa ottelua kohden. Peliminuuttejakin kertyi tuolloin enemmän – 29,5/ottelu. Palkintona hienosta kaudesta Nikkilälle ojennettiin vuonna 1998 miesten SM-sarjan Vuoden tulokas -pysti.
– En päässyt viime kesänä, enkä oikein koko viime kauden aikana harjoittelemaan kunnolla. Siitä johtuen tilastonikin tippuivat. Nyt on onneksi polvet paremmassa kunnossa ja olen päässyt harjoittelemaan. Lähden luottavaisin mielin Valparaisoon, päätti Nikkilä.
Suomi-paidan Tampereen Pyrinnössä koripallo-oppinsa saanut Nikkilä on pukenut päälleen kerran; Latviaa vastaan loppuvuodesta 1997, jolloin Nikkilä pussitti kahdeksan pistettä.
Antti Nikkilä numeroina
Pituus: 209 cm
Syntymäaika: 28.8.1978
Maaottelut: 1
Ensimmäinen maaottelu: 28.12.1997, Latviaa vastaan
Maaotteluennätys: 8 pistettä, Latviaa vastaan 1997
Seurajoukkue: Valparaiso University, USA
Tilastot 1998-99: 38 ottelua, 20,1 minuuttia, 6,8 pistettä, 5,0 levypalloa, 0,45 syöttöä, 0,13 riistoa, 1,55 torjuntaa, 2P 49,0 %, 1P 58,7 % (Pyrbasket).