Tshekki säilytti tappiottoman tilinsä Bulgaria-vierasvoitollaan ja käytännössä selvitti tiensä MM-jatkokarsintoihin. MM-karsintalohkon kaksi muuta jatkopaikkaa ratkotaan yhden voiton joukkueiden Islannin, Bulgarian ja Susijengin kesken, joten sunnuntain ottelussa panokset ovat huipussaan.
Susijengi ja Bulgaria kohtasivat edellisen kerran Botevgradissa marraskuussa, jolloin Susijengi haki ratkaisevan johdon kotijoukkueesta kolmannella neljänneksellä.
– Botevgradin ottelussa pelin kulku muuttui täysin, kun onnistuimme viiden minuutin periodilla saamaan stoppeja, juoksemaan avoimella kentällä ja etsiytymään hyviin heittopaikkoihin. Saimme vastustajan pelintekoa ja kärkipelaajia hidastettua, Alexander Madsen jakoi hyviä syöttöjä ja Antti Kanervo käytti heittopaikat hyödykseen, Susijengin apuvalmentaja Jukka Toijala kertailee marraskuun tapahtumia.
Botevgradissa Bulgaria ryntäsi kuitenkin raivokkaasti takaisin takamatkaltaan ennen kuin Jamar Wilson jääti ottelun vapaaheittoviivalta. Seuraavassa ottelussaan Islannissa Bulgaria taipui siltaan, mutta kykeni jälleen palaamaan peliin mukaan ikään kuin varoituksena henkisestä kapasiteetistaan.
– Bulgaria on kova, fyysinen kamppailujoukkue ja jos vastustaja ei ole tottunut fyysisyyteen, he voivat tulla takaisin pitkältäkin takamatkalta tai karata pitkään johtoasemaan. Olennaista on hoitaa levypallopelaaminen hyvän puolustuksen jälkeen niin hyvin, että pääsemme juoksemaan kenttää ja hallitsemaan tempoa.
Marraskuun otteluissa Bulgarian kokoonpanosta puuttui amerikkalaissyntyinen takapelaaja Dee Bost, joka siirtyi kesken kauden Zalgiris Kaunasista ranskalaisen Strasbourgin takalinjoille. Bost on päässyt Strasbourgissa rytmiin ja tekee Bulgariasta välittömästi vaarallisemman joukkueen.
– Bostin paluu muuttaa Bulgarian dynamiikkaa välittömästi. Nyt pelinrakentaminen jakaantuu Bostin ja Stanislav Marinovin harteille ja vahvistaa heidän takakenttäänsä huomattavasti.
FC Barcelonaa edustava Alexander Vezenkov on toistaiseksi kysymysmerkki. Vezenkov ehti jo matkustaa Bulgariaan ennen Tshekki-ottelua, mutta sai pikakomennuksen takaisin Kataloniaan Pierre Oriolan loukkaannuttua. On vielä epävarmaa, pääseekö Vezenkov edustamaan Bulgariaa sunnuntaina.
– Vezenkovin tilanteesta riippuen joudumme vielä viime metreillä miettimään painotusalueita. Bostin paluunkin jälkeen Bulgaria on hyvin erilainen joukkue riippuen siitä, pelaako Vezenkov vai ei.
Coach Toijalan Bulgaria-tärpit:
- Dee Bost (188 cm/28 v): ”Pystyy luomaan korintekopaikkoja niin itselleen kuin muillekin. Hyvin urheilullinen pelaaja ja riittävän iso heittämään kuljetuksesta vastustajan yli. Bostilla oli ongelmia Liettuassa, mutta Strasbourgissa hän on päässyt hyvään formiin.”
- Alexander Vezenkov (206/22): ”Jos pelaa, Bulgarian kantava voima. Äärimmäisen monipuolinen, liikkuva ja hyvin heittävä iso pelaaja, joka juoksee kenttää erinomaisesti eikä pelkää ratkaista. Alexander Madsen teki marraskuussa hyvää työtä Vezenkovin kimpussa.”
- Pavel Marinov (199/29): ”Monipuolinen 3-paikan pelaaja, joka osaa pelata pelinrakentajasta isoon laitahyökkääjään neljällä pelipaikalla. Vahvuutensa, aktiivisuutensa ja aggressiivisuutensa puolesta kuvastaa koko Bulgarian joukkuetta.”
Bulgarian maajoukkue Helsingissä 25.2.2018
| Nimi | Pituus | Syntynyt | Seura |
| BOST Dee | 188 | 12.10.1989 | SIG Strasbourg (FRA) |
| DIMITROV Dimitar | 203 | 1.3.1993 | Lukoil Academic (BUL) |
| GEORGIEV Zlatin | 196 | 22.5.1985 | Rilski Sportist (BUL) |
| IVANOV Pavlin | 195 | 28.3.1993 | Lukoil Academic (BUL) |
| KOSTOV Chavdar | 196 | 18.4.1988 | Rabotnicki (MAC) |
| MARINOV Martin | 203 | 14.11.1985 | Rilski Sportist (BUL) |
| MARINOV Pavel | 199 | 12.6.1988 | Steaua (ROU) |
| MARINOV Stanimir | 194 | 7.9.1991 | Levski Sofia (BUL) |
| VAKLINOV Stanislav | 207 | 7.6.1989 | Academic Plovdiv (BUL) |
| VANGELOV Nikolay | 213 | 15.2.1996 | Napoli (ITA) |
| VELIKOV Asen | 188 | 11.1.1985 | Lukoil Akademic (BUL) |
| VEZENKOV Alexander | 206 | 6.8.1995 | FC Barcelona (ESP) |
| YANEV Alexander | 203 | 20.1.1990 | Beroe (BUL) |
Päävalmentaja Lubomir Minchev
Susijengi ja Bulgaria kohtaavat MM-karsintaottelussa Helsingin Jäähallissa sunnuntaina 25.2. klo 18:30 alkaen. Saavuttehan paikalle ajoissa ruuhkat välttääksenne.
Lipunmyynti: Susijengi – Bulgaria