Päättyneellä viikolla Nilan Bisons sai kotikentälleen Loimaan Liikuntahallille vieraaksi hallitsevan cup-mestarin Joensuun Katajan sekä kaksinkertaisen Suomen mestarin, Tampereen Pyrinnön.
Huhupuheiden mukaan Bisons lähti otteluihin minimitavoitteenaan kaksi tiukkaa ottelua ja yksi voitto, mutta joukkue pisti kertaheitolla paremmaksi kaatamalla Jeb Iveyn viime sekunnin haamuheitolla Katajan 88–86 (46–41) ja Matti Nuutisen vapaaheitoilla Pyrinnön 80–79 (37–41).
– Lähetimme ehdottomasti vahvan sanoman muille joukkueille voitoillamme, linjaa toista kauttaan Bisonsia valmentava Greg Gibson.
– Tiesimme otteluihin lähdettäessä, että joukkueen itseluottamuksen rakentumisen kannalta voitot mestarisuosikeista olisivat meille ensiarvoisen tärkeitä. Kaikkein tyytyväisin olen tapaan, jolla voitot tulivat. Osoitimme, että sarjanousijanakaan emme peräänny vastuusta pelin ratkaisuhetkillä, vaan meiltä löytyy taistelutahtoa ja selkärankaa.
Liiganousijan seurahistorian ensimmäinen pääsarjakausi on ollut kaikkiaan ilmiömäinen. Ensimmäisestä yhdestätoista ottelustaan Bisonsille merkittiin kymmenen voittoa, eikä nousijajoukkueen tahti ole merkittävästi hidastunut sittemmin. Tätä kirjoittaessa Bisons on hävinnyt runkosarjassa vain kerran kaksi peräkkäistä ottelua.
– Puhuimme myöhään syksyllä alkukauden voittoputkestamme ja pelaajien keskuudesta nousi ajatus siitä, että kieltäydymme häviämästä kahta peräkkäistä ottelua. Siitä on tullut tavallaan mottomme: ”Refuse to lose”. Vaikka olemme olleet muutamissa otteluissa pahasti tappiolla, esimerkiksi 17 pistettä ToPoa ja 22 pistettä KTP:ta vastaan, olemme vähintään pystyneet tekemään otteluista tasaisia loppua kohden, Gibson jatkaa.
Pyynikin selkäsaunasta kauden käännekohta
Bisonsin kauden vaikeimmat hetket koettiin keskitalvella, jolloin nousijajoukkueen voittohurmos alkoi hiljalleen hiipua ja ryhmälle merkittiin tappiot KTP:ta ja Salon Vilpasta vastaan.
Kauden käännekohdaksi Gibson määrittää Suomen cupin lopputurnauksessa kärsityn välierätappion Tampereen Pyrintöä vastaan, jossa Pyrintö teilasi Biisonit pistein 64–51 (36–25) pitäen loimaalaisten kolme parasta pistemiestä – Martin Zenon, Mikko Koiviston ja Jeb Iveyn – yhteensä kahdeksassa pisteessä.
– Cup-tappio oli meille totuuden hetki. Siihen mennessä olimme pelanneet Korisliigan runkosarjassa kaksi ottelua jokaista vastustajaa vastaan. Olimme saaneet noissa otteluissa liian paljon anteeksi. Emme muuttaneet cup-peliin lähtiessämme taktiikkaamme mitenkään, ja se todella kostautui, Gibson selvittää.
– Puolustuksellisesti meillä ei ollut mitään hätää, sillä Pyrintö jäi 64 pisteeseen kotisalissaan. Seuraavan kymmenen päivän ajan harjoittelimme pelkkää joukkuehyökkäystä ja teroitin pelaajilleni jokaisen syötön, screenin ja heittovalinnan tärkeyttä. Viimeisimpien voittojen myötä minusta on tuntunut siltä, että tekemämme työ on alkanut kantaa hedelmää.
Bisonsin kokoonpano on myös elänyt helmikuun aikana. Korisliigan paras kotimainen pistemies Ville Mäkäläinen siirtyi pari viikkoa ennen siirtorajan umpeutumista Namika Lahdesta Loimaalle, ja päättyneellä viikolla amerikkalaissentteri Michael Nunnally saapui Japanista Suomeen lomittamaan loukkaantuneita Clifton Jonesia ja Ryan McDadea. Gibson uskoo, että tehdyt kokoonpanomuutokset ovat antaneet Bisonsille lisää leveyttä pudotuspelejä silmälläpitäen.
– Ville on tuonut meille kovuutta ja peliälyä, jotka ovat aina tarpeen mestaruutta tavoitellessa. Jonesin ja McDaden vammojen laadusta tiedämme tarkemmin vasta alkavalla viikolla, mutta sitä odotellessa tiedämme, että Nunnally pystyy täyttämään roolinsa korvaajana erinomaisesti. Kun Jones ja McDade tulevat takaisin, meillä on yhä Nunnallyssa pelaaja, joka antaa meille ”henkivakuutuksen” loukkaantumisten varalta sekä yhden fyysisen miehen lisää treeneihin.
Erityisen iloinen Gibson on ollut myös tavassa, jolla Bisonsin pelaajarotaatio on kasvanut talven edetessä. Oma kasvatti Jani Kivinen loisti syyskaudella rotaation seitsemäntenä miehenä, Santeri Latvala täytti joulun jälkeen loukkaantumisista kärsineen Kivisen paikan mainiosti ja viime viikkoina Kivisen tavoin LoKoKon juniorimyllyn käynyt Eero Aaltonen on osoittanut pelimiehen elkeitä.
– Moni sanoi kauden alussa, että Bisons ei voi pärjätä pitkään kuudella pelaajalla, mutta tämä joukkue on paljon enemmän kuin vain Martin Zeno, Mikko Koivisto tai Matti Nuutinen. Jani, Santeri ja Eero tulevat kaikki saamaan varmasti omat mahdollisuutensa loistaa loppukauden aikana. Tähän asti he ovat vastanneet huutoon erinomaisesti, Gibson uskoo.
Jokainen peli on pudotuspeli
Tätä kirjoittaessa Gibsonin Bisons on hakenut kolme peräkkäistä voittoa playoff-tasoisista otteluista. Katajan ja Pyrinnön lisäksi Bisons rummutti voiton ToPosta vieraskentällä. Voittoputken suurin hahmo on ollut takamies Jeb Ivey, joka on mättänyt 26,3 pistettä ottelua kohden upottaen samalla kolmosensa käsittämättömällä 72,0% tarkkuudella.
– Jebillä on missio. Näen sen hänen silmistään. Hän on voitontahtoisin koskaan tuntemani ihminen, ja hän tahtoo menestyä täällä ja nyt, Gibson suitsuttaa.
– Kun pudotuspelit alkavat, tarvitsemme pelaajia, jotka nauttivat paineen alla pelaamisesta. Ivey on sen taiteenlajin mestari. Meidän etumme on myös se, että voitontahtonsa lisäksi kaikki pelaajamme ovat osoittaneet epäitsekkyytensä. Esimerkiksi Martin Zenolle on täysin sama, tekeekö hän neljä vai 34 pistettä, kunhan voitamme.
Bisonsilla on pelaamatta vielä yhdeksän runkosarjan ottelua, ja jopa runkosarjan ykköstila on täysin liiganousijan saavutettavissa. Gibsonin mukaan joukkue suhtautuu jokaiseen jäljellä olevaan runkosarjan otteluun kuin pudotuspeleihin.
– Ennen Pyrintö- ja Kataja-otteluita pidimme videopalaverin, jonka aikana Jeb (Ivey) ehdotti, että tästä lähtien suhtaudumme jokaiseen otteluun kuin pudotuspeliin. Jokainen ottelu tästä lähtien tulee olemaan kauden tärkein, on vastassa sitten kuka tahansa. Kun suhtaudumme runkosarjan loppuun asian vaatimalla arvokkuudella, olemme valmiimpia, kun tosipelit alkavat.
Nilan Bisonsin runkosarjakauden 2011/12 tulevat kohokohdat
- Ke 7.3. klo 18:30 Kauhajoen Karhu – Nilan Bisons
- La 17.3. klo 17:00 Joensuun Kataja – Nilan Bisons
- Ke 4.4. klo 18:30 Nilan Bisons – KTP-Basket, Kotka