BC Nokian kasvatteihin kuuluvan Hirvikosken nimi nousi kotimaisen koripalloyleisön huulille viimeistään puolivälierävaiheessa, kun ikiduunari nousi Karhun parhaaksi kotimaiseksi korintekijäksi 10,8 pisteen keskiarvollaan upotettuaan kolmen pisteen heittonsa 52,4% osumatarkkuudella.
Tasan yhtä vakuuttava Hirvikoski oli puolustuspäässä, missä hän sai käsittelyynsä Korisliigaa viime kausina hallinneen Pyrintö-hidalgo Damon Williamsin. Korisliigan runkosarjan syöttökuninkuuden voittanut Williams ratkaisi puolivälieräsarjan avausottelun henkilökohtaisella panoksellaan, mutta onnistui upottamaan sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa vain 11 pistettä ottelua kohden Hirvikosken ja Matias Ojalan puristuksissa.
– Valmistauduimme Pyrintö-sarjaan katsomalla paljon ottelutallenteita ja yritin pistää mieleeni, minkälaisia ratkaisuja Williams mieluiten hakee, ja mitkä ovat hänelle vaikeimpia ratkaisuja, Hirvikoski taustoittaa.
– Pyrimme Matiaksen (Ojala) kanssa siihen, että otamme Williamsilta hänen kaikkein vahvimmat osa-alueensa pois niin, että vaikka hän tekisi 20 pistettä, hänen heittoprosenttinsa pysyisivät alhaisina. Williams on kuitenkin niin hyvä pelaaja, ettei häntä pysty pysäyttämään, vaan ainoastaan hidastamaan.
Karhun valmentajatroikan Ari Tammivaara-Ari Mikkola-Riku Parkatti taistelusuunnitelma piti, ja Karhu karjuu torstaista alkaen seurahistoriansa ensimmäisissä SM-välierissä. Puolivälierien toisen osaottelun voitto nostatti Kauhajoen koripalloyleisössä ennennäkemättömän huuman, joka avitti latautunutta joukkuetta ottamaan seuraavan, ratkaisevan askeleen.
– Yleisömme on ollut kaikki nämä kaudet meidän takanamme ylä- ja alamäessä, mutta kyllä näiden playoffsien alkaessa lakeuksilla on noussut sellainen koripallohulluus, ettei ole ennen nähty, Hirvikoski hymyilee.
Pitkäjänteinen työ palkitaan
Kauhajoen Karhu niittää nyt muutama vuosi sitten kylvämiään menestyksen siemeniä. Huolella valittu nuorekas, kotimainen runko on kasvanut kausi kaudelta yhä suurempaan vastuuseen täysammattilaisissa olosuhteissa.
Erinomainen osoitus pitkäjänteisyyden hedelmistä on kolmatta kauttaan Kauhajoella, mutta jo kuudetta kauttaan Korisliigassa pelaava Hirvikoski, joka ensimmäisellä Pohjanmaan kaudellaan vasta haki tuntumaa, mutta puhkesi kukkaan heittäjänä ja puolustajana.
Puolivälieräsarjassa Hirvikoski osoitti kehittyneensä harppauksin myös älypelaajana, jonka sijoittuminen ja pelinlukutaito nousivat arvoon arvaamattomaan Pyrintö-ottelusarjan voitossa.
– Kyllähän se, että olen päässyt jo kolmen vuoden ajan treenaamaan kaksi kertaa päivässä ammattilaisena ammattimaisissa olosuhteissa, on kehittänyt todella paljon koripalloilijana, Hirvikoski miettii.
– Sama näkyy koko joukkueessa. Meillä on kokoonpanossa joukko jätkiä, joilla on usko yhteiseen tekemiseen ja halu puhaltaa yhteen hiileen. Kaikki ollaan samassa veneessä ja jokaisella on hirveä halu kehittyä avausviisikon jätkistä vaihtopenkkiin. Hyvä esimerkki oli se, miten Kristofer Clement ja Marcel Liukko ottivat joka hetkestä kaiken irti Pyrintö-sarjassa, vaikka eivät pelanneet minuuttiakaan – se kertoo sitoutumisen tasosta.
”Hanskat käteen, tossut kireälle ja töihin”
Korisliigassa vuosien 2009–12 aikana neljä kertaa mitalipeleihin päässyt ja kahdesti Suomen mestaruutta juhlinut Pyrintö sai tuta Karhun puraisun puolivälierissä. Seuraavaksi Karhun testiin saapuu seuraava menestyjä, viime keväänä historiallista Suomen mestaruutta juhlinut loimaalainen Nilan Bisons.
– Mikäs sen hienompaa kun päästä pelaamaan hallitsevaa Suomen mestaria vastaan ja vielä tilanteessa, jossa molemmat ovat voittaneet toisensa runkosarjassa kaksi kertaa, laituri arvioi.
– Tulossa on kyllä niin hienot välierät, ettei mitään järkeä. Loimaalla on jo runkosarjassa ollut kotipeleissään käsittämättömän hieno meininki, ja kun siihen saadaan vielä päälle kaksisataa kauhajokista fania, niin kukaan ei tule varmasti unohtamaan näitä pelejä. Ja eiköhän Bisons saa vuorostaan Kauhajoella huomata, miten pohjanmaalaisyleisö pitää ääntä.
Kuusi otteluvoittoa erottaa Karhun, Bisonsin, KTP:n ja Katajan Suomen mestaruudesta. Tässä vaiheessa kautta kikkailuille ei ole enää sijaa, uskoo Hirvikoski: Suomen mestaruuden kuittaa joukkue, joka on hionut oman konseptinsa äärimmilleen.
– Intensiteetti ja työnteko ovat olleet meidän voittomme avaimia. Pelataan ekasta välierästä alkaen omalla hyvällä tasollamme ja luotetaan itseemme ja toisiimme. Ei muuta kuin hanskat käteen, tossut kireälle ja töihin.
Korisliigan välierien ensimmäinen osaottelu Nilan Bisons – Kauhajoen Karhu torstaina 25. huhtikuuta Loimaalla klo 18:30 alkaen.
Lisätietoja: Henri Hirvikoski