Kesällä kolmen vuoden sopimuksen Georgian kanssa solminut suomalaisvalmentaja Gordon Herbert on vetänyt pelätyn valttikortin hihastaan tuomalla Helsinkiin joukkueensa pelintekijäksi taitavan amerikkalaispelaajan Shammond Williamsin.
Herbertin, 46, veto ei ollut yllättävä, vaikka vahvan NBA-taustan omaava 188-senttinen Williams ei pelannutkaan kesällä ainuttakaan valmistavaa maaottelua Georgian asussa.
– Ottelun alku voi olla vaikea, mutta Georgian nuori joukkue tarvitsee Williamsin kaltaisen kokeneen pelintekijän. Meidän on ollut vaikea saada joukkuepeliämme toimivaksi näin lyhyessä ajassa. Silloin Williamsin merkitys korostuu, sanoo Herbert.
Fyysistä vääntöä
Georgia harjoitteli perjantaina EM-karsintakoostumuksessaan vasta toisen kerran, kun Herbert toi raamikkaan nippunsa Helsingin Kisahallin koreille.
– Maajoukkueen kokoonpano on nyt aika lähellä sitä, mitä halusinkin.
Henrik Dettmannin luotsaama Suomi tietää tasan tarkkaan, millä eväin Georgia Helsingin jäähallin siirtoparketilla pelaa. Se ei ole suinkaan mikään salaisuus, eikä Herbertilläkään ole mitään syytä kierrellä kuvioitaan.
– Joukkueeni on isokokoinen ja sen vahvuus on nimenomaan korin alla.
Herbert odottaa lauantain kohtaamisesta kovaa fyysistä vääntöä. Panokset ovat molemmilla huipussaan.
– Molemmat ovat pakkovoiton edessä ja pitempään yhdessä ollut Suomi on valmistautunut tähän otteluun huolella.
– Suomella on vahva aloitusviisikko ja Hanno Möttölä sekä Teemu Rannikko lukeutuvat Euroopan huippuihin, vahvistaa kanadalaista syntyperää oleva Herbert, joka sai Suomen kansalaisuuden jo peliurallaan vuonna 1989.
Maailmankansalainen
EM-karsintaottelussa Herbert on nimenomaan maailmankansalainen.
– Tämä on minun ammattini ja teen sen mahdollisimman hyvin, jotta Georgia voittaa ottelun.
– Georgialla on koossa lahjakas tulevaisuuden joukkue. Juuri siksi otin tämän tehtävän vastaan, painottaa Herbert, jota Georgian liitto lähestyi jo ensimmäisen kerran viime vuoden puolella.
Georgian edustajat kävivät tutustumassa Herbertin toimintaan hänen kohutussa seurajoukkueessaan Paris Basket Racingissa ja olivat tyytyväisiä näkemäänsä.
NBA-mestari Tony Parkerin pääosin omistamaa PBR:ää uhkasi viime kauden päätteeksi italialaisen Savolini Pesaron kohtalo, mutta pariisilaisjoukkue on noussut huojuen jaloilleen.
Ranskan parhaaksi valmentajaksi valittu Herbert jatkaa seuratasolla töitään PBR:ssä, joka teki viime kaudella miinusta 1,3 miljoonan euron verran. Ensi kaudella joukkueen on tultava toimeen enää 600 000 euron budjetilla.
Suomen maajoukkue:
| # | Nimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Ulander Aki | 209 | 29.12.1981 | Namika Lahti |
| 5 | Nikkilä Antti | 210 | 25.8.1978 | Pepsi Caserta (ITA) |
| 6 | Noopila Mikko | 202 | 3.6.1977 | Braunschweig (GER) |
| 7 | Muurinen Kimmo | 202 | 23.2.1981 | Honka, Espoo |
| 8 | Lehtoranta Sami | 205 | 13.11.1979 | Joensuun Kataja |
| 9 | Heinonen Timo | 197 | 26.11.1981 | Pussihukat, Vantaa |
| 10 | Kotti Tuukka | 205 | 18.3.1981 | Castelletto Ticino (ITA) |
| 11 | Huff Shawn | 197 | 5.5.1984 | Univ. of Valparaiso (USA) |
| 12 | Pratesi Maurizio | 190 | 2.2.1975 | ToPo, Helsinki |
| 13 | Möttölä Hanno | 209 | 9.9.1976 | Dynamo Moskova (RUS) |
| 14 | Virtanen Petri | 183 | 18.9.1980 | Joensuun Kataja |
| 15 | Rannikko Teemu | 189 | 9.9.1980 | Olimpija Ljubljana (SLO) |
Georgian maajoukkue:
| # | Nimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Giorgi Gamqrelidze | 183 | 1986 | Dinamo Tbilisi |
| 5 | Vladimer Boisa | 204 | 1981 | Siena (ITA) |
| 6 | Anatoli Boisa | 195 | 1983 | W/C |
| 7 | Zaza Pachulia | 210 | 1984 | Atlanta Hawks |
| 8 | George Tsintadze | 192 | 1986 | CSKA (RUS) |
| 9 | Irakli Sakvarelidze | 200 | 1986 | Chalone (FRAU) |
| 10 | Shammond Williams | 188 | 1975 | Barcelona (ESP) |
| 11 | Giorgi Markoishvili | 200 | 1983 | STU Tbilisi |
| 12 | David Ugrekhelidze | 208 | 1983 | Lasko (SLO) |
| 13 | Shalva Khetsuriani | 197 | 1983 | Dinamo Tbilisi |
| 14 | Giorgi Mdivani | 206 | 1985 | Golbey-Epinal (FRA) |
| 15 | Nikoloz Tskitishvili | 213 | 1983 | Minnesota Timberwolves |