Urallaan tähän mennessä 77 miesten maaottelua pelannut Lehtonen tähyili sopimusta ulkomaille. Hän pelasi ottelukohtaisella sopimuksella Korikobrissa neljä peliä hurjin teholukemin. Lehtonen tehtaili tilastoihinsa 28,8 pistettä, 8,0 levypalloa ja 8,50 syöttöä avittaen Lapuan sarjakärkeen.
Katajan päävalmentaja Timo Heinonen on Lehtosen Katajaan siirtymisestä luonnollisesti mielissään.
– Ryhmämme tarvitsee pelintekijän ja Jyri on erinomainen sellainen. Hänellä on loistava pelinäkemys ja pelaajana hän on erittäin luova. On selvää, että näiden ominaisuuksien ansiosta meistä tulee vielä astetta vaarallisempi joukkue. Tärkeää on tietenkin myös se, että koska Jyri on koko kesän kuulunut maajoukkueryhmään, hän on hyvässä fyysisessä kunnossa.
Heinonen painottaa, että Lehtosta ei ajatuksellisesti olla suinkaan asettamassa kenenkään tietyn pelaajan paikalle.
– Jyri pystyy tarvittaessa pelaamaan pelipaikkoja 1-3, joten hän tuo ennen kaikkea lisää vaihtoehtoja hyökkäyspeliimme, Heinonen täsmentää.
Lehtonen kommentoi seurasiirtoaan puolestaan seuraavasti.
– Valitsin Joensuun, koska olen kuullut asioiden hoidosta seurassa pelkkää hyvää. Yksi syy oli myös se, ettei vartenotettavaa ulkomaista vaihtoehtoa ollut näköpiirissä.
– Lapua-visiitti oli todella miellyttävä kokemus ja asiani hoidettiin seurassa hienosti. On kuitenkin tosiasia, että jotta voisi pelata maajoukkuessa, tulee pelaajan olla näkyvässä roolissa nimenomaan SM-sarjassa.
Maajoukkue siis kiinnostaa Lehtosta edelleen ja hän tunnustaakin olevansa ”poikkeuksellisen kovassa kunnossa” vuodenaikaan nähden. Tästä Lehtosen kiitoksen saa erityisesti maajoukkueen fysiinen valmentaja Jussi Hirvonen.
– Katajan joukkue vaikuttaa todella hyvältä ja on nimellisestikin vahva. Odotan jo kovasti, että pääsen harjoittelemaan ja pelaamaan kavereiden kanssa.
Jyri Lehtonen on edustuskelpoinen Katajan riveissä ensimmäistä kertaa 31.10. kotiottelussa Turun Aura Basketia vastaan.
Eurooppaa kolunnut konkari
Lehtonen oli Katajan hankintalistalla jo vuosi sitten, mutta tuolloin neuvottelut raukesivat miehen siirryttyä Espanjan kakkosliigaan. Viime kaudella Lehtonen pelasi Espanjan lisäksi kevätkaudella Hongan väreissä sekä kotimaisen kauden jälkeen vielä Ranskan kakkosliigassa.
Sparliigassa Äänekosken Huiman kasvatti on pelannut kahdeksan kauden aikana edustaen jyväskyläläistä HoNsU:a, Forssan Alkua, Huimaa ja Honkaa. Työpaikat Euroopassa ovat vieneet miestä Ranskaan, Saksaan ja Espanjaan kaikkiaan viiden täyden pelikauden sekä kolmen hieman lyhyemmän sopimuskauden ajaksi.
Suomessa Lehtonen on valittu Sparliigan vuoden tulokkaaksi 1992. Parhaan kuudennen pelaajan palkinnon hän sai 1993. Vuonna 1996 hänet arvostettiin sarjan kehittyneimmäksi pelaajaksi.
Lehtosen pistekeskiarvo pääsarjatasolta on erinomainen 18,2. Miehen heittotarkkuudesta kertoo mm. vapaaheittoprosentti 84,6, joka yltää aivan kärkitiloille kaikkien aikojen tarkkuustilastossakin. Mainittakoon, että Lehtosen ja Katajan nykyisen valmentajan, Timo Heinosen, tiet kohtasivat jo kaudella 1995-96 Jyväskylässä, kun Lehtonen pelasi osan kaudesta Heinosen alaisuudessa.
Lisätietoja: /sarjat_tulokset/sparliiga/