– Olihan se tietysti suuri kunnia, Mangano aloittaa diplomaattisesti kysyttäessä Korisliigan lokakuun pelaajan palkinnon merkitystä hänelle.
– Tärkeämpää on kuitenkin se, että lokakuu oli meille kokonaisvaltaisesti hyvä kuukausi. Olimme huonoja kahdessa vierasottelussa, mutta muutoin viisi voittoa seitsemästä ottelusta on hyvä kokonaisuus.
Mangano myöntää suomalaisen koripallon olleen hänelle verrattain tuntematonta aiempina vuosina. Toistaiseksi Korisliiga on tehnyt laituriin kuitenkin vaikutuksen.
– Viime kaudella pelasin Romanian liigassa, jossa oli pari todella kovaa joukkuetta ja liiga oli kokonaisvaltaisesti täynnä isompia, vahvempia pelaajia. Korisliiga on ollut enemmänkin pienempien, atleettisempien miesten liiga. Minulle on tuottanut haasteita se, kun olen joutunut puolustamaan minua pienempiä laitureita kaarella, Mangano arvioi.
– Yksi suurimpia syitä liigan ja joukkueemme kovuuteen on kuitenkin se, että täällä on niin hyviä kotimaisia pelaajia. Joukkueemme syvyys on yksi suurimpia syitä menestykseemme. Muista joukkueista esimerkiksi Timo Heinonen, Ville Kaunisto ja Antero Lehto ovat jääneet mieleen.
Pikkukaupungin etuja
Monet amerikkalaispelaajat kokevat kulttuurishokin Suomeen muuttaessaan, mutta Mangano kertoo siirtymän olleen hänelle helppo.
– Olen itse kotoisin pienehköstä kaupungista USA:n koillisissa osavaltioissa, joten Kauhajoen kaupunkirakenne ja kylmä sää eivät ole mitenkään mahdottomuuksia. Päivänvalon vähyys tulee varmasti vaatimaan omat veronsa, mutta toisaalta riippumatta siitä, missä päin maailmaa pelaan, iltatreenien jälkeen on aina pimeää.
Mangano näkee Kauhajoen (14 025 asukasta) pienuuden myös valttina joukkueelleen.
– Kun kaupunki on näin pieni, koko yhteisö on meidän takanamme. Pelaajat tunnistetaan kaupungilla ja kaikkia kiinnostaa, miten Karhu pärjää.
Positiivisen yllätyksen Manganolle on tuottanut Kauhajoen Karhun organisaatio. Täysammattilaisen koripalloseuran löytäminen maakuntien Suomen syvyyksistä on saanut ison miehen suupielet leveään virneeseen.
– Kaikki on hoidettu täydellisesti aina valmennuksesta taustoihin ja huoltoon. Olen saanut apua käytännön asioissa ja samalla olen saanut kaiken, mitä olen suinkin pyytänyt. Lisäksi paikalliset ovat todella ystävällisiä.
Fiksun miehen maine
Oma lisämausteensa Manganon tarinaan on hänen taustansa. Mies opiskeli yliopistovuotensa tarunhohtoisessa Yalessa, joka on kuulunut vuosikaudet maailman huippuyliopistojen kärkikymmenikköön ja tuottanut maailmalle mm. molemmat presidentti-Bushit sekä Bill Clintonin.
– Viimeisen viiden, kuuden vuoden aikana IVY-Leaguen (konferenssi, jossa Yale pelaa yliopistokoripalloa) taso on noussut vahvasti. Harvardista ja Cornellista on lähtenyt ammattilaispelaajia Eurooppaan ja jopa NBA:han, Mangano kertoo.
– Opiskelin neljän vuoden ajan valtiotieteitä ja aikomuksena on jossain vaiheessa vielä jatkaa opintoja, mutta nyt keskityn täysillä koripallouraan ja otan kaiken irti näistä kokemuksista.
Ainakin seuraavat kuukaudet Mangano viihtyy Suomessa ja Kauhajoella ja tekee kaikkensa johtaakseen Karhun kohti seuran historian ensimmäistä SM-mitalia.
– Meillä on kaikki edellytykset pelata tiemme pitkälle kevääseen ja olla parhaiden joukkueiden mukana ratkaisemassa, mitä tapahtuu mestaruuspystille.
Lisätietoja: Greg Mangano