Katajan 1900-päinen kotiyleisö luuli isäntäjoukkueen jatkomahdollisuuksien sulavan, kun Gaz Metan Medias johti ottelua parhaimmillaan numeroissa 31–47 kolmannella jaksolla. Kun tuoksinaa oli pelaamatta vielä viimeinen kymmenminuuttinen, johtivat vieraat yhä tukevasti 13 pisteellä.
Neljännen jakson alussa keskiöön nousi lähes koko syyskauden sivussa ollut Sami Lehtoranta. Samalla, kun Kataja mursi romanialaisvieraidensa itsetunnon puolustuspelillään, nuiji Lehtoranta yhdeksän pistettä joukkueen rynnätessä 17-0-nykäisyllään johtoon. Joensuulaisyleisö nousi tuulettelemaan täysin palkein, kun Lehtorannan kolmen pisteen kori iski taululle Katajan 65–64-johtolukemat.
Jonte Flowersin ja Antti Kanervon onnistumiset kasvattivat joensuulaisten etumatkan kuuteen pisteeseen. Medias pyrki vielä rinnalle, mutta ei kuitenkaan päässyt kiihkeillä loppuhetkillä kahta pistettä lähemmäs.
Jatkomahdollisuuksien kannalta Katajan oli voitettava ottelu vähintään kolmella pisteellä, ja joukkue iski pistettä paremmaksi loppulukemin 79–75 (26–39).
Samaan aikaan Turkissa Pinar Karsiyaka päihitti odotetusti BK Ventspilsin 84–75 (51–34). Myös Karsiyakan voitto oli Katajan jatkohaaveiden kannalta välttämätön.
Kokemus tiukoista paikoista palkittiin
Katajan päävalmentaja Jukka Toijala kiitteli tuttuun tapaan joukkueensa venymiskykyä tiukoissa paikoissa. Ensimmäinen puoliaika oli vaikea, mutta kolmannella jaksolla joukkuetta todella koeteltiin.
– Tulimme tauolta peliin ihan uudella ilmeellä ja sykkeellä, mutta Medias upotti parantuneesta puolustuksestamme huolimatta muutamia todella kovia koreja, Toijala kertasi.
– Jos meillä ei olisi ollut aiempia kokemuksia nousuista 16–17 pisteen takaa näissä EuroChallenge-peleissä, olisi voinut käydä köpelösti. Ymmärsimme kuitenkin, että kun alamme pelata yksi hyökkäys ja yksi puolustus kerrallaan eroa umpeen, meillä on täydet mahdollisuudet vielä palata peliin.
Toijala iloitsi erityisesti kotimaisten pelaajien esiinnoususta huikealla neljännellä jaksolla.
– Ensimmäinen puolisko oli Samille hankala, mutta kun peliä ratkaistiin, hän kantoi todella vakuuttavasti vastuunsa. Samalla tavalla Vesa Mäkäläinen, Petri Virtanen ja Antti Kanervo nousivat kukin suureen rooliin neljännen jakson aikana.
Katajan tehokkaimmat olivat Jonte Flowers (16/4/4 syöttöä/4 riistoa) ja Dan Coleman (14/11). Lehtoranta (11/3) upotti kaikki pisteensä neljännellä jaksolla. Kaksinumeroisille ylsi myös Kanervo (14/3).
Kataja pelaa ensi viikolla kotiottelun lohkojohtaja Pinar Karsiyakaa vastaan. Mikäli Kataja päihittää Karsiyakan ja Medias voittaa samaan aikaan Ventspilsin Romaniassa, lunastavat joensuulaiset paikkansa EuroChallengen kahdeksan parhaan joukossa.
– Jos joku olisi sanonut syys-lokakuussa meidän olevan helmikuun puolenvälin paikkeilla tilanteessa, jossa olemme voiton päässä kahdeksan parhaan joukosta, tiedä sitten miten siihen olisi suhtautunut, muistuttaa Toijala tilanteen ainutlaatuisuudesta.
– Karsiyaka on todella kova joukkue, mutta hekin ovat näyttäneet viime viikkoina haavoittuvaisuutensa. Tähtäämme kotivoittoon ja toivomme, että Medias hoitaa samaan aikaan oman osuutensa Romaniassa.
Joensuun Kataja – CS Gaz Metan Medias 79–75 (17–22, 26–39, 49–62)
Kataja: Jonte Flowers 16/4/4 syöttöä/4 riistoa, Dan Coleman 14/11, Antti Kanervo 14/3, Sami Lehtoranta 11/3, Johnell Smith 9/2, Petri Virtanen 6/1/4 syöttöä, Vesa Mäkäläinen 6/0, Juho Lehtoranta 3/1, Juho Nenonen 0/3, Arttu Koljonen, Johannes Lasaroff, Ville Viita.
Medias: Ivan Lilov 18/1, Aleksandar Mladenovic 12/4, Slobodan Dundjerski 11/5, Ivan Ivanovic 8/4/3 syöttöä.
Lisätietoja: Ottelutilastot