Kataja joutui Karhun tapaan tiukoille jo ensimmäisellä kierroksella, kun puolivälieräsarja Namika Lahtea vastaan venyi viiteen peliin. Välierävastustaja Karhu joutui saman rasituksen alle, kun Niemen kasvattajaseura Tampereen Pyrintö taipui myös vasta viiden pelin jälkeen.
– Tiesimme, että Lahdella on äärimmäisen kova aloitusviisikko. He ovat myös vaarallisia kotona ja yhtään helppoa voittoa sieltä ei saa. Haimme voiton vaikeimman kautta. Onneksi pystyimme pitämään oman kotisalimme puhtaana.
– Viiden pelin ensimmäinen pudotuspelikierros tuntuu kropassa jonkin verran, mutta henkisesti se on vain iso plussa, että onnistuu kaivamaan viidennessä voiton. Hyvä juttu meille on, että myös Karhu joutui samaan tilanteeseen, joten hekään eivät päässeet levänneenä tähän ottelusarjaan.
Kataja nousi takaisin jaloilleen
Kataja hävisi ensimmäisen välieräottelun kotonaan kaoottisen pelin jälkeen. Joensuulaisjoukkue pystyi kuitenkin ripeästi keräämään ylpeytensä ja palaamaan asioihin, joista joukkue on opittu tällä kaudella tuntemaan.
– Karhu on vahva levypallojoukkue, jossa pienetkin miehet lähtevät kaarelta heittojen perään. Sisäpelissä Gregory Mangano ja Devonne Giles taitaa olla koko sarjan paras parivaljakko, joihin pitää kiinnittää erityisesti huomiota.
– Saimme nollattua ensimmäisen tappion hyvin, vaikka hävisimmekin kotona. Totesimme vain, että nyt pelasimme huonon pelin ja ei tarvitse tehdä ihmeitä, jotta pelaamme paremmin. Päätimme palata asioihin, joita olemme tehneet koko kauden.
– Olemme hyvä heittojoukkue, jonka lisäksi meiltä löytyy Korisliigan kärkipään ajajia, jotka taas avaavat ajoillaan laadukkaita heittopaikkoja muille. Pystymme hajottamaan puolustuksia liikuttamalla palloa.
”Roolini vaihtuu pelistä toiseen”
Loukkaantumisten takia tyngäksi jääneellä edelliskaudella Niemen minuutit jäivät vajaaksi pudotuspeleissä. Nyt Niemi on ollut yksi Katajan tärkeimmistä suomalaispelaajista erityisesti puolustuksessa.
Karhu-sarjassa ”yleismies Jantunen” Niemi onkin puolustanut lähes jokaisen pelipaikan pelaajaa aina pelinrakentaja Bojan Sarcevicista korin alle viihtyvään 205-senttiseen Gregory Manganoon.
– Oma roolini on semmoinen yleismiestyyppinen rooli, kuten se on ollut aina. En ole oikein ikinä lokeroinut itseäni ja varsinkin puolustuksessa yritän vain tehdä mitä pyydetään. Se vaihtuu pelistä toiseen.
Kataja johtaa välieräsarjaa Karhua vastaan 2-1. Ottelusarja on katkolla tänään keskiviikkona 6.4. kello 18:30 Kauhajoen liikuntahallissa.
Lisätietoja: Jesse Niemi