Susijengi palasi lauantain vastaisena yönä kotimaahansa Liettuan Vilnasta haettuaan voiton Tshekistä sekä käytyään heiton päässä suuryllätyksestä maailman parhaisiin maajoukkueisiin lukeutuvasta Liettuasta.
Keskiviikkona edessä on joukkueen viimeinen välietappi ennen Slovenian EM-kisoja, kun vauhdikas Latvian maajoukkue saapuu Pasilan Hartwall Areenan ”sudenpesään” ottamaan mittaa kotijoukkueesta.
– Pelaamme viimeistä kertaa kotiyleisön edessä tänä kesänä ja parasta pitäisi pistää kentällä ja katsomossa, Susijengin sytyttäjiin lukeutuva Sasu Salin, 22, tunnelmoi.
Latvia-ottelun jälkeen Salinilla on edessään maajoukkueuransa toiset EM-kisat. Kun Salin asteli edellisen kerran EM-kisakentille susipaita yllään, hän pelasi vasta ensimmäistä täyttä kesäänsä miesten maajoukkueessa. Susijengin kisakokoonpano on Liettuan kisojen jälkeen säilynyt pitkälti entisellään.
– Olen tässä matkan varrella päässyt pelaamaan kovia vastustajia vastaan ja treenaamaan kovien pelaajien kanssa. Kisajoukkueessa on toisilleen tuttuja naamoja mukana, joka on meidän etumme. Olemme päässeet valmistautumaan tutulla konseptilla toisensa tuntevien pelaajien kesken, kertoo MaSu-Basketin kasvatti tunnelmistaan Koperin alkulohkopelien lähestyessä.
Rannikko: ”Jokainen peli on tärkeä”
Susijengin seniorikaartiin kuuluva pelinrakentaja Teemu Rannikko, vielä 32, arvioi Latvia-peliä vielä yhdeksi mahdollisuudeksi kehittyä yhdessä joukkueena.
– Pelaamisesta löytyy aina parannettavaa ja toivottavasti pystymme taas kehittymään jollain osa-alueella. Kyseessä on viimeinen peli ennen kisojen alkua ja jokainen peli on tärkeä.
Rannikko pelasi ensimmäisen maaottelunsa lähes kahteen vuoteen kaksi viikkoa sitten Hartwall Areenalla Susijengin jahdatessa Iso-Britannian henkihieveriin. Maajoukkueessa joulusta 1997 asti pelannut takamies kertoo niin oman kuin joukkueensa pelituntuman vielä parantuneen sittemmin.
– Pelituntumaa tulee jokaisen ottelun myötä lisää. Paljon paremmassa tilanteessa nyt ollaan kuin pari viikkoa sitten, Rannikko arvioi.
– Silti pelaamisesta löytyy aina parannettavaa ja toivottavasti pystymme taas keskiviikkona kehittymään jollain osa-alueella. Kaikki odottavat nälkäisinä ja innoissaan kisojen alkua, mutta edessä on vielä viimeinen peli ennen kisojen alkua ja jokainen peli on tärkeä.
Rannikon ja koko Susijengin toiveena on saada lentävä lähtö Sloveniaan runsaslukuisen Hartwall Areenan katsomon edessä.
– Toivomme totta kai, että porukka tulee saattelemaan meidät kisamatkalle – on aina kivempi pelata 5000 kuin 2000 katsojan edessä, lataa Rannikko.
Huff: ”AUUUUU!”
Rannikon ja Salinin lisäksi Susijengin iskunyrkkiin kuuluu luonnollisesti ryhmän ”linkkuveitsi” ja joka paikan höylä Shawn Huff, 29, joka kunnostautuu tarpeen tullen pelin lähes kaikilla osa-alueilla.
Vuodesta toiseen pyyteetöntä likaista työtä hartiavoimin Susijengin menestyksen eteen tekevä Huff pitää maajoukkuerooliaan vuosien kehityksen tuloksena.
– Olen pienestä pitäen ihaillut monipuolisia pelaajia ja jonkinlainen linkkuveitsi kai minustakin on kasvanut – löytyy vähän kaikenlaista. Teen, mitä joukkue tarvitsee ja mitä minulta pyydetään, ToPon kasvatti arvioi.
Huff on nelistänyt Susijengin mukana pitkän matkan B-divisioonasta A-divisioonan kautta Liettuan EM-kisojen 9. sijalle ja Slovenian EM-kisoihin. Joukkueen yhteispeli on laiturin mielestä parantunut vuosi vuodelta.
– Kun pääsimme pelaamaan isoja maita vastaan, piti päästä mukaan astetta kovempaan pelirytmiin ja -tapaan. Saatuamme mahdollisuuden pelata johdonmukaisesti huippumaita vastaan, opimme haastamaan heidät ja nyt pystymme myös voittamaan, selvittää Huff taustoja Susijengin hakemille mm. Turkki-, Ranska-, Italia-, Israel-, ja Serbia -päänahoille viime vuosina.
Kysyttäessä terveisiä faneille Huff tarrasi mikrofoniin ja päästi täysin palkein suustaan sudenulvonnan. Viesti on selvä: tervetuloa Areenalle ja pitäkää ääntä.
Suomi ja Latvia kohtaavat Hartwall Areenalla keskiviikkona klo 19:00 alkaen. Areenan lipunmyynti aukeaa klo 17:00.
Lisätietoja: EM-kisoihin lähtevä Susijengi nimetty
Lisätietoja: Jukka Toijala: ”Latvia on erinomainen kenraaliharjoitusvastustaja”
Lisätietoja: Infopaketti keskiviikon Latvia-otteluun tulijoille