– Lohko on sellainen, josta Suomen pitää kisoihin mennä. Tavoite seuraaviksi vuosiksi on, että Suomi pelaa aina EM-kisoissa, täräyttää Italiassa hyvää kautta pelaava Rannikko.
Suomi eteni viime kesänä Liettuassa pelattuun EM-turnaukseen ylimääräisten karsintojen kautta. Vaikka EM-kisapaikka aukeni ensi kertaa 16 vuoteen, ei ”susijengi” EM-koreilla ujostellut, vaan raivasi tiensä alkulohkosta jatkoon sijoittuen lopulta yhdeksänneksi.
Sekä Rannikko että Koponen elivät EM-kisoissa maajoukkueen kanssa hetkiä, joita molemmat janoavat lisää.
– EM-kisoista jäi vain nälkää. Nyt tiedämme, että pystymme myös pärjäämään tuolla tasolla, Petteri Koponen kertoo.
– Jos viime kesää ajattelee näin jälkeenpäin, niin olihan yhdeksäs sija kova suoritus niissä kinkereissä. Parannettavaa on kuitenkin aina ja nytkin jäätiin vain yhden voiton päähän puolivälieristä, muistelee Rannikko.
Raivatakseen tiensä varmasti takaisin EM-kisoihin Suomen on selviydyttävä EM-karsintalohkossa kahden parhaan joukkoon. Sijoittuminen kolmanneksi voi avata myös EM-portit, mutta tuolloin vertailu suoritettaisiin muiden lohkokolmosten kesken. Kuudesta EM-karsintalohkosta Slovenian EM-kisoihin 2013 selviää neljä parasta lohkokolmosta.
Suomen päävastustajista ei ennakkokaavailuissa ole epäselvyyttä.
– Puola ja Belgia olivat meidän tavoin Liettuan EM-kisoissa. Ne ovat myös pahimmat vastustajat yhtään Sveitsiä ja Albaniaa väheksymättä, Rannikko arvioi.
– Puolalla on todella kova joukkue, jos se saa kaikki parhaat pelaajansa mukaan. Samoin Belgia on kova. Viime kesänä siltä puuttui (loukkaantunut) Axel Hervelle. Sveitsi ja Albania pitää hoitaa niin kotona kuin vieraissakin, Koponen päättää.
Suomi avaa EM-karsinnat lauantaina 18.8.2012 kotiottelulla Albaniaa vastaan. Kaikkiaan kahdeksan ottelua sisältävä urakka päättyy niin ikään kotiottelulla Sveitsiä vastaan 11.9.2012. EM-lopputurnaus pelataan Sloveniassa 4.-22.9.2013.
Lue myös seuraavat
- Suomen miesten ja naisten alustavat EM-karsintaohjelmat selvillä
- Suomen EM-kisamenestys kantoi hedelmää karsinta-arvonnoissa
- ”Susijengin” parhaat EM-ottelut Nelonen Prolta Itsenäisyyspäivänä
- ”Susijengin” selviytyminen Euroopan 12 joukkoon ehdolla sykähdyttävimmäksi urheiluhetkeksi
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkue