Taustaa: Torpan Poikien kasvatti Taru Tuukkanen suuntasi Yhdysvaltoihin syksyllä 1997. Hän pelasi neljä kautta Xavierin yliopistosta hyvällä menestyksellä. Päättäessään opintonsa vuonna 2001 hän oli Xavierin kaikkien aikojen tilastossa toisena pisteissä (1.785) ja kolmantena levypalloissa (857). Yhdessä Reetta Piiparin kanssa Tuukkanen johdatti Xavierin yliopistojen NCAA-mestaruusturnauksessa kahdeksan parhaan joukkoon 2001. Atlantic 10 –konferenssin tähdistöön Tuukkanen valittiin 2000 ja 2001.
Yliopistouran jälkeen Tuukkanen varattiin ensimmäisenä suomalaisena WNBA:han. Pestiä New York Libertyn joukkueeseen ei kuitenkaan tullut, joten Tuukkanen siirtyi Ranskan pääsarjaan. Kausi Calaisissa oli Tuukkaselle pettymys niin pelillisesti kuin kentän ulkopuolellakin. Kauden 2002-03 Tuukkanen pelasi Espanjan liigassa ja Symel Tenerifen joukkueessa. Tuukkanen merkkautti keskiarvoikseen 16,3 pistettä ja 8,5 levypalloa. Tenerife ei Tuukkasen panoksesta huolimatta menestynyt, vaan joukkue putosi lopulta sarjasta sijoituttuaan sarjassa toiseksi viimeiseksi. Tuukkasen hyvät otteet toivat kuitenkin tarjouksia, joista hän valitsi Perfumerias Avenidan. Sopimuksesta lisää tiedotteessa ”Taru Tuukkanen jatkaa uraansa Espanjan liigassa”.
Mitä tiedät uudesta joukkueestasi ja tulevasta kotikaupungistasi?
Joukkueen nimi on Perfumerias Avenida, mutta sen kotipaikka on Salamanca. Viime kaudella Salamanca oli yksi mestarisuosikeista ennen kauden alkua, mutta varhaisessa vaiheessa kautta joukkueen aloitusviisikosta loukkaantui kolme pelaajaa. Lopulta joukkueen sijoitus oli kuudes.
Tulevaa kautta varten Perfumerias Avenida palkkasi ennen minua kaksi Espanjan maajoukkuetason pelaajaa ja lisäksi joukkueeseen on tulossa kaksi amerikkalaista tai muuta ulkomaan vahvistusta.
Kävin viime kauden aikana pelaamassa Salamancassa, joka sijaitsee noin 2-3 tunnin ajomatkan päässä Madridista. Se on nätti, vanha ja suhteellisen pieni yliopistokaupunki. Naisten korista käy katsomassa paljon porukkaa, joka tulee olemaan kiva juttu.
Oliko sinulla muita vaihtoehtoja ja miten päädyit tähän vaihtoehtoon?
Sain Ranskasta ja Italiasta useampiakin tarjouksia, jotka olisivat olleet rahakkaampia kuin tämä. Halusin kuitenkin jatkaa Espanjassa ja Perfumerias Avenida oli espanjalaisista vaihtoehdoista paras. Tykkään Espanjasta maana ja opin viime kauden aikana kielen, joka helpottaa sopeutumista paikalliseen elämään huomattavasti.
Miten kuvailisit mennyttä kautta Teneriffalla?
Viihdyin erinomaisesti ja pidin ylipäätään olostani Espanjassa, vaikka pelillisesti kausi ei joukkueeltamme mennytkään nappiin. Emme menestyneet, mutta Espanjan liiga oli tasainen. Me mm. hävisimme sarjan ykköselle vain yhdellä pisteellä. Tasaista sarjaa oli huomattavasti hauskempi pelata kuin esimerkiksi Ranskan sarjaa, jossa oli pari ylivoimaisen hyvää joukkuetta.
Entä oma pelisi? Olitko siihen tyytyväinen?
Tyytyväisempi tietenkin olisin, jos joukkue olisi menestynyt, mutta kyllä minä yleisesti ottaen tyytyväinen olen. Pelasin ainakin paljon paremmin kuin edellisellä kaudella Ranskassa. Luulen, että sillä oli paljon merkitystä, että viihdyin Espanjassa paremmin ja se näkyi sitten peleissäkin.
Kehityitkö mielestäsi kauden aikana pelaajana?
Vaikea sanoa kehityinkö jollain yksittäisellä osa-alueella, mutta on tässä muutaman vuoden aikana eteenpäin menty. Kävin yliopiston jälkeen WNBA-leirillä ja olin nyt uudestaan ja pitää sanoa, että pärjäsin tällä kertaa huomattavasti paremmin. Suurin ero oli varmastikin kokemuksessa ja siinä, että nykyisin on enemmän itseluottamusta. Olin leirillä paljon aggressiivisempi kuin pari vuotta sitten. Aggressiivisuuden puute oli yksi niistä syistä, joita minulle sanottiin aikoinaan, kun New York pudotti minut joukkueestaan.
Niin, kävit tosiaan Cleveland Rockersin leirillä äskettäin. Kerro hieman kokemuksistasi siellä?
Kokonaisuudessaan erinomainen kokemus. Alku meni leirillä minulta todella hyvin. Sitten leiriryhmään tuli mukaan liuta viime kauden pelaajia ja harjoituksien luonne muuttui. Peleissä palloa alettiin sysätä näille vanhemmille pelaajille ja harjoitukset menivät kävelyksi. Tiesin siinä vaiheessa, että tuskin pestiä irtoaa ja niinhän siinä kävi, että Cleveland ei lopulta ottanut joukkueeseen yhtään uutta sisäpelaajaa. Kokemus oli silti hyvä ja Cleveland oli mahtava paikka.
Onko tavoitteissasi vielä joskus pelata WNBA:ssa?
En ole asettanut itselleni sellaista tavoitetta. Jos tilaisuus koittaa, niin miksei, mutta minulle se ei ole mikään ”must-juttu”. Enemmän tavoittelenkin tällä hetkellä menestystä Euroopassa. Olisi kiva päästä pelaamaan pudotuspelejä, kun kaksi viimeistä vuotta olen pelannut joukkueissa, jotka eivät ole menestyneet.
Milloin lähdet takaisin kohti Espanjaa?
Syyskuun alkupuolella. Joukkueen yhteisharjoitukset alkavat silloin.
Mitä kesäohjelmaasi kuuluu?
Luvassa on maajoukkueen leirejä ja turnauksia, joiden lisäksi olen Hanno Möttölän kesäleirillä yhtenä vetäjänä. Lisäksi aloitan kohta kesäyliopistossa espanjankielen kurssin ja saatan käväistä jossain välissä Espanjassa. Koko kesän aion vetää myös kovaa treeniä.