Vielä kaksi kuukautta sitten Gibson pelasi Ranskan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Le Portelin joukkueessa pelattuaan sitä edeltäneen kauden hyvillä tehoilla Namika Lappeenrannan riveissä.
Tammikuiset puhelinsoitot Kouvojen päävalmentaja Jyri Lehtoselta saivat miehen kuitenkin mietteliääksi.
– Viihdyin Ranskassa hyvin ja jos joku olisi vielä alkuvuonna sanonut minulle, että pelaan loppukauden Kouvolassa, en olisi uskonut, Gibson myöntää.
– Olin kuitenkin joukkueessani Le Portelissa epäkiitollisessa asemassa, josta olin jo keskustellut valmennusjohdon ja seurajohdon kanssa. Puhelinsoitot Jyriltä (Lehtonen) saivat minut kuitenkin vakuuttuneeksi siitä, että Kouvot oli käytännössä vain yhden puuttuvan palasen päässä jostain erityisestä.
Suomeen paluuseen vaikutti myös paluu naisystävän, Lappeenrannan Catzia Naisten Korisliigassa edustavan Anni Mäkitalon, luo.
– Tietenkin on helpompaa olla jonkun sellaisen luona, joka tekee elämästäsi helpompaa, Gibson hymyilee.
Palapeli on kasassa
Syyskaudella Kouvolan Kouvot oli Korisliigan selkeästi nuorin ja kokemattomin joukkue, jolla oli suuria vaikeuksia saada riittävästi voittoja sarjataulukkoon kovatasoisessa liigassa.
Kouvot hävisi kauden ensimmäiset 12 otteluaan ja alkoi talven myötä kasata uutta menestystä pala palalta. Ensimmäinen suuri kaappaus oli Bisonsin irtisanoma Justin Hawkins, joka liittyi remmiin marraskuun lopussa, kun taas Ville Kaunisto saapui vahvistamaan Kouvojen rivejä itsenäisyyspäivänä.
Seuraavassa kuormassa Kouvoihin liittyivät Matt Gibson sekä Delvon Johnsonin tilalle saapunut Gregg Thondique. Hitsautumisviikkojen jälkeen Kouvot löysi yhteisen sävelen ja on tätä kirjoittaessa voittanut kuusi perättäistä ottelua sekä noussut Korisliigan viimeiselle pudotuspelisijalle.
– Näin jo heti Kouvoihin tullessani, että joukkueessa on todella paljon potentiaalia, mutta palaset eivät välttämättä olleet vielä kohdallaan, Gibson kertailee.
– Joukkue selvästi kaipasi amerikkalaista, kokenutta pelinrakentajaa, jolla olisi vapaus luoda peliä yhteistyössä päävalmentajan kanssa. Gregg Thondique luo nopeudellaan ja atleettisuudellaan ratkaisutilaa ulkopelaajille, ja kun Ville Kaunisto ja Justin Hawkins saavat heittonsa uppoamaan, olemme todella vaarallisia.
Gibson uskoo myös, että syyskauden mittaisella tuskien taipaleella oli tarkoituksensa: joukkueen nuoret pelaajat ovat kasvaneet aivan uuteen kukoistukseen saatuaan kokeneempaa miehistöä rinnalleen.
– Ilari Seppälä menee jo veteraanista. Daniel Dolenc ja Alexander Madsen ovat yllättäneet minut pelivalmiudellaan ja kovuudellaan. Nuori Tuomas Hirvonen on yksi suosikkipelaajistani tässä liigassa: 17-vuotias kaveri, jonka pelinäkemys ja ratkaisukyky ovat ihan omaa luokkaansa, Gibson ylistää.
– Edellisessä ottelussamme KTP:ta vastaan Jyri otti minut penkille kolmannella jaksolla, kun olimme kahdeksan pisteen takaa-ajoasemassa. Tuomas johti meidät muutamassa minuutissa neljän pisteen johtoon. Hän muutti koko pelin kulun. On todellinen etu, kun tuollainen kaveri voi tulla penkiltä kentälle.
”Olemme yksi liigan kuumimmista joukkueista”
Maaliskuun aikana Kouvot on antanut kahdeksannesta sijasta kanssaan kilpaileville Salon Vilppaalle ja Lapuan Korikobrille isän kädestä: Korikobrat kaatui 105–67 ja Vilpas 110–77. Nykyisen voittoputken aikana Kouvot on antanut kyytiä myös liigakolmonen Katajalle ja liiganelonen KTP:lle.
Gibson uhkuu joukkueensa olevan nyt liigan ehdotonta kärkikaartia mutta toteaa samalla, että jalat on pidettävä maassa.
– Meillä on itseluottamusta, meillä on kemiat kohdallaan, olemme saaneet pelin kulkemaan oikeaan aikaan. On kuitenkin turha mennä asioiden edelle, Gibson muistuttaa.
– Olemme nyt kahdeksannella sijalla ja meillä on vielä realistiset tavoitteet saavuttaa Namika Lahti. Ennen kaikkea haluamme kuitenkin pysyä Lapuan ja Salon yläpuolella ja varmistaa paikkamme pudotuspeleissä.
Kun puolivälierät alkavat, Gibson uskoo minkä tahansa olevan mahdollista.
– Liigan kärjessä on todella hyviä joukkueita, mutta olen varma, ettei kukaan halua kohdata Kouvoja pudotuspeleissä.
Kouvot kohtaa keskiviikkona 19.3. kotikentällään Uudenkaupungin Korihait.
Lisätietoja: Matthew Gibson