Vaikean iltapäivän enteet olivat ilmassa jo ensimmäisellä kymmenminuuttisella, kun Kroatia nosti kolme ensimmäistä koriaan hyökkäyslevypalloista ja Susijengin puolustuksen rotaatio oli kerta toisensa jälkeen puoli askelta jäljessä Kroatian syöttäessä palloa mieheltä miehelle.
Kroatian puolivapaat ja vapaat heitot kimpoilivat avauskymmenminuuttisella korirenkaista parketille, mutta kun kroatialaisten kolmoset alkoivat toisella jaksolla pudota, joukkue sai pelitemposta alati tukevamman otteen.
Kun Kroatia pääsi käyttämään hyökkäyspäässä liikkuvuuttaan, nopeuttaan ja kokoaan hyödykseen kaikilla mahdollisilla osa-alueilla kaukoheittopelistä levypalloihin ja samalla estämään Susijengin kaikki mahdollisuudet saada helppoja koreja aikaiseksi, Ljubljanan Stozice Areenan tulostauluilla kiiluivat pelin loputtua Kroatian 25 pisteen voittolukemat.
– Kroatia on erinomaisesti valmennettu joukkue, joka otti meidän vahvuutemme täysin pois, Susijengin luotsi Henrik Dettmann summasi.
– Emme päässeet omalle tasollemme, ja se oli täysin Kroatian hyvyyttä. He tiesivät, kuinka hyökätä puolustustamme vastaan.
Kroatialla 30 levypalloa avauspuoliskolla
Kisojen paras levypallojoukkue oli maineensa veroinen erityisesti avauspuoliskolla, jonka aikana joukkue kaappasi uskomattomat 30 irtopalloa – joista 12 hyökkäyskorilla. Koko ottelun levypallojakauma kirjattiin Kroatian hyväksi 47–30.
Ensimmäisellä kymmenminuuttisella Kroatian kymmenestä kaukoheitosta tiensä koriin löysi vain kaksi, mutta avaushapuilujen jälkeen joukkue kairasi kolmosensa sisään hyvällä 38% tarkkuudella. Erityisen paha piikki suomalaislihassa oli viisi kolmosta säkittänyt Damjan Rudez (17/1).
Susipuolustuksen jahdatessa kroatialaisheittäjiä kaarella sai Kroatia nopeilla pallonliikkeillä erinomaisia ratkaisupaikkoja korin läheisyydestä – ja mikäpä ratkoessa, kun kakkosista 68% putosi naruihin. 217-senttinen Ante Tomic näytti mallia pussittamalla kaikki viisi pelitilanneheittoaan.
Puolustuksessa Kroatian jättien muuri piti huolen, että Tuukka Kotin avauspuoliskon rohkeiden ratkaisujen jälkeen Suomi jäi korin läheisyydessä vaille tekopaikkoja.
Lisäksi vastustaja käytti avauslohkon otteluiden tavoin erityisesti voimavarojaan Petteri Koposen suitsimiseen. Koposen tavallisesti hanakat ajot jäivät harvaan, jonka lisäksi Roko Leni Ukic ja Dontaye Draper saivat Koposen rytmistä heitetyt kaukoheitot olemattomiin.
– Kroatia leikitteli kanssamme. Emme olleet tarpeeksi aggressiivisia, eikä puolustus ollut sillä tasolla kuin pitäisi. Passiivisuus ja flegmaattisuus eivät sovi pelityyliimme, Koponen harmitteli.
Aktiivisuuden puutteen lisäksi kokenutta Susijengi-pelinrakentaja Teemu Rannikkoa kismitti jääkylmä heittopäivä.
– Tullessamme Ljubljanaan me toivoimme, että salinvaihto toisi mukanaan parempia heittopäiviä, mutta sellaista ei tullut ainakaan tänään. Kroatia oli parempi, mutta tulos ei ollut pelkästään heidän hyvyyttään, vaan myös meidän huonouttamme. Jonnekin se taisteluilme jäi, muotoili Rannikko.
Huff herätteli joukkuetta lopussa
Susijengin parhaat hetket ajoittuivatkin pelin viimeisille minuuteille, kun joukkue kaivautui 23 pisteen takaa-ajoasemasta 23 pisteen päähän. Shawn Huffin pelirohkeus hyökkäyspäässä oli loppuhetkillä rohkaisevaa.
Kroatian päävalmentaja Jasmin Repesa antoikin omilleen sapiskaa viimeisen neljänneksen esityksestään.
– Olen tyytyväinen joukkueen kuriin ja puolustukseen joitain viime minuutteja lukuun ottamatta. En pidä siitä, että vastustaja pääsee heittämään kolmosia rytmistä huolimattoman puolustuksen ansiosta, Repesa jyrähti.
– Suomi voi voittaa isoja koripallomaita, kuten olemme huomanneet. Tänään onneksi olimme hermostuneen alun jälkeen parempi joukkue.
Susijengin parhaaksi pistemieheksi nousseen Huffin (10/4) ja alussa kunnostautuneen Kotin (8/4) lisäksi Mikko Koivistolla (8/0), Antti Nikkilällä (4/2) ja ja Teemu Rannikolla (8/2) oli ottelussa omat hetkensä.
Seuraavaksi vastassa Euroopan mestari
Kroatia-pelin haavojen nuolemiseen Susijengillä ei ole aikaa, sillä kamppailu paikoista Euroopan kahdeksan parhaan joukossa käy kiivaana. Jo ylihuomenna joukkueen mittapuuksi astuu kaksi viimeisintä Euroopan mestaruutta vienyt ja viime kesänä olympiahopeaa napannut Espanja.
– Pelit eivät tästä ainakaan helpotu. Nyt meidän on löydettävä keinot päästä tästä yli ja keskityttävä seuraavaan vastustajaan, kuittasi Sasu Salin ottelun jälkeen.
Susijengi on voittanut yhden kolmesta puolivälieräpaikat määrittävistä otteluistaan. Suomi voitti alkusarjan päätöspelissään niin ikään jatkosarjaan edenneen Kreikan, kun taas Kroatian lisäksi Italialla on vyöllään voitto Suomesta.
Suomi ja Espanja ottavat toisistaan mittaa lauantaina 14. syyskuuta klo 18:45 Suomen aikaa. Susijengi on saamassa otteluun tuekseen ainakin satapäisen charter-lennolla Ljubljanaan lentävän suomalaiskannattajien lauman.
Suomi – Kroatia, miesten maaottelu 63–88 (11–17, 20–39, 38–63), EM-kisojen jatkosarjaa, Ljubljana (Slovenia) 12.9.2013
Suomi: Shawn Huff 10/4, Tuukka Kotti 8/4, Teemu Rannikko 8/2, Mikko Koivisto 8/0, Gerald Lee jr 7/3, Petteri Koponen 5/1/4 syöttöä, Antti Nikkilä 4/2, Kimmo Muurinen 4/1, Sasu Salin 3/6, Roope Ahonen 3/1, Samuel Haanpää 3/0.