Valkovihreä KTP-fanien myrsky riehui Steveco Areenan katsomossa runsaat viisi minuuttia ennen neljännen ottelun loppua, kun Pounds onnistui heitossaan metri kaaren takaa ja vei kotkalaiset ratkaisevalle 17 pisteen karkumatkalle Joensuun Katajasta.
Poundsin haamuheitto jää varmasti elämään kotkalaiskatsomon mielissä heitoksi, joka lopullisesti varmisti KTP:n ensimmäisen finaalipaikan 19 vuoteen. Poundsin ajatukset heiton onnistuessa olivat kuitenkin vielä visusti heittohetkessä.
– Siinä vaiheessa matsia en ollut saanut oikeastaan yhtäkään heittoa sisään ja olin lähinnä helpottunut, kun viimein joku heitto meni pussiinkin, Pounds naurahtaa kysyttäessä kotikatsomon räjäyttäneestä kolmosestaan.
Finaalipaikan ratkettua monen kotkalaiskatsojan harteilta vierähti vuosien taakka, eikä suotta: vuosien 2002–12 aikana KTP ylsi Korisliigan välieriin kuusi kertaa, muttei kertaakaan finaaleihin.
Ilo oli parketilla ja katsomossa hetken aikaa ylimmillään, mutta varsin pian loppuvihelluksen jälkeen kotkalaisilmeet vakavoituivat taas.
– Kolme tai neljä minuuttia siinä ehti ajatella, että tämä on mahtavaa ja siisteintä ikinä. Katajan pelaajat käteltyämme kuitenkin muistutimme vielä toisiamme, että olemme vielä kolmen voiton päästä tavoitteesta, jonka asetimme itsellemme kauden alussa, Pounds kertoo.
– Paljon on saatu ottaa onnitteluja vastaan parin päivän sisään, mutta eiköhän viimeistään sunnuntaihin mennessä onnittelut vaihdu kysymyksiksi siitä, miten Loimaa kaatuu finaaleissa.
Epäitsekkyys KTP:n menestyksen salaisuus
Kotkalaisjoukkueen kausi on ollut jo tähän mennessä äärimmäisen vakuuttava. KTP tyylitteli keskitalvella makean 12 ottelun voittoputken ja vain huhtikuun alun niukat tappiot Katajalle ja Bisonsille tiputtivat KTP:n liigataulukon kolmannelle sijalle.
Puolivälierissä KTP pyyhkäisi Kouvot tieltään suoraan otteluvoitoin 3-0, ja välierissä EuroChallengen rutinoima Kataja pääsi vain yhdessä ottelussa neljästä korkeimmalle suoritustasolleen kotkalaisia vastaan.
Kolmen ToPossa vietetyn kauden jälkeen kesällä 2011 KTP:hen palannut Pounds kuvailee nyt finaaleihin edennyttä joukkuettaan poikkeuksellisen hyvähenkisenä ja tiiviinä. Joukkue pelaa yhtenä rintamana, ja jälki on sen mukaista.
– Meillä on todella tiivis joukkue. Olemme vetäneet käytännössä koko kauden seitsemän pelaajan ydinrotaatiolla, tunnemme toisemme todella hyvin ja luotamme toisiimme. Samalla nuoremmilla pelaajilla on helppo astua rooliinsa, kun he tulevat kentälle, Pounds miettii.
Eräs syy KTP:n menestykseen näkyy myös joukkuetilastoista: KTP:n seitsemän rotaatiopelaajan pistekeskiarvot mahtuvat Poundsin 7,3 pisteen ja Devonne Gilesin 16,6 pisteen väliin.
– Antwine Williams juuri huomautti yksi päivä, että koko liigassa ei taida olla toista joukkuetta, jolla on ollut kauden aikana seitsemän eri jätkää yksittäisten otteluiden parhaina pistemiehinä, Pounds huomauttaa.
– Meidän ase on ehdottomasti se, että meillä ei ole väliä, kuka pinnat tekee ja ribarit ottaa. Jokainen pystyy tarvittaessa nousemaan esiin. Jos vastustaja saa yhden pelaajan kuriin, niin toinen tulee tilalle. Antwine on hyvä esimerkki pelaajasta, joka voi ekassa matsissa tehdä neljä pinnaa ja keskittyä puolustamiseen, ja seuraavassa matsissa tehdä taas 20 pinnaa.
Kotkalaisfaneille uutta muisteltavaa
Asetelmat tiistaina alkaviin Korisliigan finaaleihin ovat kutkuttavat. Bisons ja KTP tasasivat keskinäiset voitot runkosarjassa, ja molemmat venyivät yhteen vierasvoittoon.
Ennakkoasetelmat ovat kuitenkin hivenen loimaalaisille kallellaan. Bisons on hallitseva mestari ja runkosarjan voittaja, voittanut viimeisestä 17 ottelustaan 16 ja lähtee finaalisarjaan kotiedulla. Pounds ei kuitenkaan usko, että Bisonsin kotietu merkitsee tässä vaiheessa kautta liikaa.
– Molemmat joukkueet pystyvät menemään mihin tahansa vierashalliin ja hakemaan tarvittaessa voiton taidolla ja rutiinilla. Meidän täytyy vaan pysyä luottavaisina siihen, että meidän oma juttumme puree. Meillä on hyvät match-upit Bisonsia vastaan jokaiselle pelipaikalle ja tarkoitus olisi kääntää kotietu meille jo ekassa matsissa kuten Katajaa vastaan, Pounds luennoi.
Kun KTP pelasi viimeksi finaaleissa keväällä 1994, kotkalaiset voittivat finaaleissa ToPon otteluvoitoin 3-2. Michael Poundsin mieleen vuosien 1988–94 neljästä mestaruudesta ei ole kuitenkaan jäänyt muistikuvia.
– Olen minä niitä matseja videolta katsonut jälkikäteen, mutta en muista yhtään mitään, mitä tein niissä matseissa paikan päällä, Pounds nauraa.
– Sitäkin tärkeämpää olisi käyttää nyt tilaisuus hyväksi ja tuoda kotkalaisille jotain uutta muisteltavaa. Olisi aika idioottimaista jäädä nyt juhlimaan finaalipaikkaa, kun kolmen voiton päässä on jotain paljon arvokkaampaa.
Korisliigan finaalien ensimmäinen osaottelu Bisons – KTP Loimaan Liikuntahallilla tiistaina 7. toukokuuta. URHOtv televisioi ottelun suorana klo 18:15 alkaen.
Lisätietoja: Michael Pounds