Lauri Markkanen ja Suomen joukkue pitävät tunnelmaa kotikisoissa yllä kaikin keinoin.
Ensimmäistä kertaa Euroopan A-Divisioonassa esiintyvä joukkue on saanut nauttia kotiyleisönsä tuesta. Suomen kahdessa avausottelussa on molemmissa ollut yli 4,500 kannattajaa paikalla Helsingin Jäähallissa.
Huolimatta siitä, että joukkueessa esiintyy vain kolme vuonna 1997 syntynyttä pelaajaa, Markkanen on silti Suomen kisaryhmän kiistaton tähti. Tämän hän todisti sunnuntain pelissä Espanjaa vastaan viimeistelemällä 33 pistettä ja ratkaisemalla pelin Suomelle jatkoajalla.
Hän kuitenkin myönsi, että pelaaminen näinkin ison ja vaativan kotiyleisön edessä vaati totuttelua. Totuttelujakso kuitenkin hoidettiin jo lauantain pelissä Israelia vastaan.
– Yleisö on ollut mahtava ja saan siitä paljon lisäenergiaa peliini, kertoo Markkanen, joka on kehittänyt peliään Helsinki Basketball Academyssa.
– Se oli ensimmäinen kerta, kun pelasin näin ison yleisön edessä, joten se oli jo itsessään uusi kokemus. Siihen ei itsessään kiinnitä huomiota, mutta siitä silti saa lisäenergiaa kentälle, Markkanen jatkaa.
– Jokainen pelaaja joukkueessamme on uhka kolmen pisteen kaaren ulkopuolelta. Luulen, että osa pelaajistamme olivat hieman hermostuneita, sillä kukaan meistä ei ole aikaisemmin kokenut tällaista aikaisemmin.
Jäähallin äänenvoimakkuus nousi uusiin ulottuvuuksiin kun Markkanen seurasi Murphyn ohiheiton ja laittoi pallon koriin vain kaksi sekuntia ennen jatkoajan päättymistä.
Isä ja poika yliopistokentillä
EM-kisat on Markkaselle oiva paikka saada lisää kokemusta isommista ympyröistä ennen siirtymistä Arizonan yliopistoon ensi kaudeksi.
– Kilpailu siellä tulee olemaan erittäin kovaa, mutta tämä turnaus on hyvää valmistautumista isojen yleisöjen edessä pelaamiseen. Odotan kauden alkamista innolla, Markkanen tuumii.
– Yritän rakentaa lisää lihasmassaa ja kehittää levypallo- sekä puolustustyöskentelyäni. He eivät ole huolissaan hyökkäystaidoistani, mutta tietävät, että levypallo- ja puolustuspelissä on kehitettävää.
Lauri Markkanen ei tule olemaan ensimmäinen henkilö perheestään USA:n yliopistokentillä.
Laurin isä, Suomen maajoukkuelegenda Pekka Markkanen, vietti kauden Kansasin yliopistossa Hall of Fame -valmentaja Roy Williamsin alaisuudessa ennen siirtymistään ammattilaiseksi.
Ja hänen neuvonsa ovat olleet hyödyllisiä.
– Isäni kertoi, että se tulee olemaan iso kokemus, mutta hän ei langettanut minulle laisinkaan paineita. Tein itse päätöksen lähteä Arizonaan ja olen kuullut paljon hyviä asioita Arizonasta.
Ennen kilpailemista USA:n yliopistoiden parhaiden joukossa sekä pelaamista Euroopan huippuja vastaan Markkanen on motivoitunut voittamaan kilpailun veljiään vastaan.
Eero Markkanen, 25, on pelannut ammattilaisena mm. Real Madridin juniorijoukkueensa ja hänen toinen veljensä, 23-vuotias Miikka, on kerännyt vyölleen tukun nuorten koripallomaaotteluita. Molemmat antavat Laurille lisämotivaatiota.
– Kilpailemme toisiamme vastaan ihan kaikessa”, naureskelee Lauri.
– Hän aina kertoo, että minun on pakko tehdä 25 pistettä ja saada 10 levypalloa tai jotain vastaavaa. Tiedän, että se on vitsailua, mutta se antaa minulle lisämotivaatiota pelata niin hyvin kuin vain pystyn. Minun on näytettävä veljelleni olevani parempi kuin hän. Olen aina ollut erittäin kilpailuhenkinen, varsinkin perheeni kesken.
Johtaja johtaa edestä
Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueperheessä ei ole kysymystäkään siitä, etteikö Markkanen olisi joukkueen johtaja.
Hän on se joka näyttää esimerkkiä muille, ja Espanjaa vastaan hän todellakin teki sen.
Markkanen antaa 211-senttisen vartensa ja oman pelinsä puhua puolestaan saadakseen muun joukkueen nostamaan tasoaan, isosta kotiyleisön tuesta puhumattakaan.
– Olen aina ollut yksi isoista pelaajista. En ole niinkään äänekäs johtaja, mutta yritän johtaa esimerkilläni kentällä. Yritän johtaa joukkuetta niin paljon kuin pystyn, mutta en vain huutamalla. Olen vain oma itseni.
– Kun aloitimme valmistautumisen kisoja varten, puhuimme, että haluamme pelata jokaisen pelin Helsingin Jäähallilla ja se tarkoittaa kahdeksan parhaan joukkoon selviytymistä. Totta kai haluamme mestaruuden. Aika näyttää mitä tuleman pitää.”
Lisätietoja: Lauri Markkasen haastattelu (in English)