Ludwigsburg on kerännyt joulun jälkeen päänahkoja vyölleen 85,7% voittoprosentilla ja sotkenut jalkoihinsa Bonnin, Bayreuthin, Vechtan, Artlandin sekä lisäksi Tübingenin kaksi kertaa.
Ensimmäistä kauttaan Saksassa pelaavan Shawn Huffin mukaan joukkueen voittoputkessa on ennen kaikkea kyse koheesiosta: sekalainen seurakunta on oppinut tuntemaan toisensa ja alkanut pelata yhteen.
– Meillä oli kauden alussa sikäli poikkeuksellinen tilanne, että joukkue kasattiin täysin kokonaan uudestaan tätä kautta varten. Joukkueemme pelaajista suurin osa oli entuudestaan toisilleen tuntemattomia, laituri selvittää.
– Kesti aikansa, että löysimme toisemme ja aloimme pelata joukkueena.
Uusi rooli vaati totuttelua
Äärimmäinen suuri tekijä joukkueensa talvikauden menestyksessä on ollut Huff, joka on viimeistellyt seitsemässä joulun jälkeisessä ottelussa 15,1 pistettä ja 5,5 levypalloa ottelua kohden sekä upottanut kolmosistaan hulppeat 47,5%.
Kontrasti on suuri verrattuna loppusyksyn ja joulunalusajan otteluihin. Hyvin kauden aloittanut Huff siirrettiin marraskuun alussa vaihtopenkille, ja uuden roolin omaksuminen kesti aikansa. Vielä joulua edeltäneen kahden kuukauden otteluissa Huff kärsi sopeutumisvaikeuksista kuudentena miehenä viimeistellen vain 4,9 pistettä ottelua kohden.
– Marras-joulukuussa heitto ei oikein pudonnut, mutta yritin pysyä kärsivällisenä. Tiesin, että ennen pitkää pallo alkaa taas mennä koriin, kunhan en ala hätäillä, Huff kertailee.
– Alkukauden isojen minuuttien jälkeen oli vaikeaa tulla penkiltä, mutta minun piti itse kaivaa itseni ulos kuopasta. Pienemmillä peliminuuteilla olen pystynyt pelaamaan kovempaa ja aggressiivisemmin, hakemaan jopa entistä enemmän heittopaikkoja itselleni.
Huff on pelannut valtaosan minuuteistaan ulkona omalta luontaiselta alueeltaan eli ison laitahyökkääjän tontilla. Päävalmentaja John Patrickin järjestelmässä nelospaikan käsite on kuitenkin laaja.
– Meillä pelaa käytännössä neljä pelaajaa ulkona ja yksi sisällä, ja nelospaikalla roolini on levittää peliä heitollani. Lisäksi koutsi käyttää minua paljon pallollisen prässääjänä. Pelaamme molemmissa päissä kenttää todella aggressiivista koripalloa, mihin sopeutuminen on ollut aika helppoa.
Vanhemmuus ja ammattilaisuus sopivat yhteen
Ammattilaisurallaan Kreikan ja Italian sarjoja kolunnut Huff kokee sopeutuneensa Saksaan erinomaisesti.
– Bundesliiga on todella ammattimainen sarja. Ulkomaalaispelaajien iso lukumäärä takaa sen, että kärjestä tyveen jokainen joukkue on vaarallinen vastustaja. Lisäksi Bundesliigan koripallo on todella fyysistä ja kovaa.
Huffin mukaan suuri osatekijä Ludwigsburgin menestyksessä on ollut kotiyleisö, joka elää joukkueensa mukana täysin rinnoin joka tilanteessa.
– Halliimme mahtuu 4,500 katsojaa, ja viimeisessä parissa kotipelissä katsomo on ollut loppuunmyyty. Mekkala on kova ja saksalainen urheilukulttuuri näkyy.
Entuudestaan tutun päävalmentajan lisäksi sopeutumisessa uuteen maahan ovat auttaneet Tilda-vaimo sekä puolivuotias Noel-poika. Noel syntyi Helsingissä juuri ennen Slovenian kesän 2013 EM-kisojen alkua.
– Vaimo on tietysti pääroolissa lapsenhoidossa ja yritän itse auttaa niin paljon kuin treeneiltä ja peleiltä pystyn. Joka päivä pystyn olemaan enemmän avuksi. Ei vanhemmuus missään nimessä vaikeaa ole ollut, mutta toki aika erilaista, naurahtaa puolivuotiaan vauvan kanssa valvotun yön jäljiltä unihiekkaa silmistään karisteleva Huff.
”Jos Sasu ottaa Durantin, kuka difaa pikkujätkiä?”
Saksan Bundesliigan runkosarjaa on vielä pelaamatta 13 kierrosta, ja kahdeksatta sijaa hallitsevan Ludwigsburgin tähtäimessä on pudotuspelit.
Vaikka Huffin katse on tiiviisti Ludwigsburgissa ja Bundesliigassa, tulevalla MM-kisakesällä spekuloiminen on sallittua ja suotavaa. Susijengin saama villi kortti noteerattiin myös Saksassa – puhumattakaan tulevasta USA-Suomi-mittelöstä.
– MM-kisapaikkamme herätti täällä Saksassa paljon kiinnostusta. Totta kai on koko Suomi-korikselle iso juttu päästä pelaamaan maailman parhaita vastaan ja tietenkin yksilötasolla kiinnostaa nähdä, missä mennään vaikka USA:aa vastaan, laituri pohtii.
Skype-linjat Susijengin pelaajien välillä ovat käyneet kuumana aina MM-kisojen alkulohkoarvonnoista lähtien.
– Jos Sasu (Salin) ottaa (Kevin) Durantin, kukas siellä takakentällä difaa Stephen Currya, Russell Westbrookia ja muita pikkujätkiä? nauraa Huff.
– Me ollaan jengin kesken aika hyvin puhuttu nämä kisamatchupit läpi. Katsotaan sitten elokuussa, mitä todellisuudessa tulee tapahtumaan.
Lisätietoja: Shawn Huff Bundesliigan sivuilla
Lisätietoja: Shawn Huff basket.fi:ssa