Kotti rikkoi 150 pelatun maaottelun rajan syyskuussa 2012 Susijengin EM-karsintaottelussa Belgiassa. Sen jälkeen ”Vorssan” koripallohistorian kaikkien aikojen ansioitunein pelaaja on noussut listalla varmaa tahtia jättämällä taakseen mm. Anssi Rauramon, Kari Liimon ja Hanno Möttölän.
Pelattujen maaotteluiden listan kakkossijalle Kotti kohosi elokuun 2014 valmistavassa maaottelussa Australiaa vastaan ohi Risto Lignellin. MM-kisavuoden 2014 ja EM-kisavuoden 2015 aikana Kotti lähestyi vähitellen Jouko Heikkistä, kunnes saavutti äänekoskelaislegendan lauantai-iltana Tampereella.
– Joskus takavuosina kaikkien aikojen tilastoja tuli mietittyä vähemmän, mutta nyt, joukkueen vanhimpana pelaajana on totta kai ihmeissään katsonut, minkälaisia nimiä on jäänyt taakse. Kummalliseksi on mennyt, kun joukkueen toiseksi vanhin pelaaja on ’84 syntynyt juniori, Kotti naurahtaa maajoukkueen kämppäkaveriinsa Shawn Huffiin viitaten.
– Pitkä matka on kuljettu. Ennen kaikkea olen kiitollinen, että olen saanut pysyä terveenä. Se ei ole mikään itsestäänselvyys.
Viiden pelipaikan maajoukkuemies
Kotin tie kaikkien aikojen pelattujen maaotteluiden listan kärkisijalle on ollut paitsi pitkä, myös monivaiheinen.
Pitkänhuiskea forssalaisnuorukainen joutui nielemään pettymyksen kyyneleitä Vierumäellä 1990-luvun lopulla jäädessään rannalle 16-vuotiaiden poikien maajoukkueesta. Debyyttinsä Suomi-paidassa Kotti tekikin vasta joulukuussa 1998 20-vuotiaiden miesten riveissä.
– Muistan vieläkin sen hetken, kun istutaan Vierumäen auditoriossa ja kahdentoista maajoukkueeseen valitun pelaajan nimet heijastuu piirtoheittimen kankaalle. Olin mielestäni vetänyt todella hyvän leirityksen, mut näytöt eivät kuitenkaan vielä riittäneet. Se oli kova pala, Kotti muistelee.
– En kuitenkaan lannistunut, vaan jatkoin työntekoa. Voi olla, etten ollut sillä hetkellä vielä valmis. Kova työ palkittiin myöhemmin. Nythän olen saanut pelata näitä maaotteluita, no, ihan riittävästi, jatkaa Kotti naurahtaen.
Myös Kotin maaottelu-ura on ollut sanalla sanoen epätyypillinen.
– Mietinpähän tuossa, olenko maajoukkueen historian ainoa pelaaja, joka on pelannut maajoukkueessa jokaisella viidellä pelipaikalla. (Maajoukkueen entinen päävalmentaja) Aaron McCarthy tykkäsi aikanaan peluuttaa minua pointtia, ja siitä on pikkuhiljaa siirrytty laiturin paikkojen kautta vitospaikalle.
”Voin ihan hyvin pelata vielä 40-vuotiaana”
Kotti on ollut vähintään kuluvan vuosikymmenen Susijengi-ilmiön ajan joukkueen kollektiivisen ja uhrautuvan puolustuspelin ilmentymä.
Vaikka konkarille tuli maaliskuussa 35 vuotta mittariin, setä jaksaa heilua. Kotti on aina kuulunut joukkueen kovakuntoisimpiin pelaajiin, ja oman todistuksensa mukaan mies on paremmassa kunnossa kuin vuosiin.
– Pari vuotta sitten oli kaikenlaista selkä- ja jalkakremppaa ja minun oli pakko kysyä itseltäni, onko mulla mitään annettavaa joukkueelle. Tällä hetkellä on taas kropassa ihan erilainen tunto, koen että jaksaisin vaikka mitä, Kotti intoutuu.
– Jos kunto pysyy tällaisena, voin ihan hyvin pelata vielä 40-vuotiaana. Mennään kuitenkin nyt yksi vuosi ja matsi kerrallaan ja seurataan tilannetta.
Käy miten käy, Kotti on jo pelannut tiensä Suomi-koriksen historiaan. Ja vaikka Jouko Heikkinen saa seuraavan Kotin pelaaman maaottelun myötä jättää hyvästit pelattujen maaotteluiden listan kärkipaikalle, Kotti lupaa, että piikkipaikka on hyvissä käsissä.
– Olen tutustunut Joukon saavutuksiin viime vuosien aikana. Vaikka olenkin menossa yksin kärkeen, pitää muistaa, että Jouko pelasi parhaimmillaan 168 perättäisessä miesten maaottelussa putkeen. Se on ennätys, jota ei kukaan pysty ikinä rikkomaan.
Susijengi pelaa kesän seuraavan maaottelunsa lauantaina 6.8. kesän 2017 EM-kisojen pelipaikalla, Hartwall Arenalla, Saksaa vastaan.
Lisätietoja: Tuukka Kotti
Lisätietoja: Suomi – Saksa, lipunmyynti