Möttölä, 35, ja Rannikko, 31, ovat olleet miesten maajoukkueen näkyvimmät keulakuvat aina 1990-luvun lopulta lähtien, jolloin Möttölä vietti vielä yliopistovuosiaan Utahissa ja Rannikko kirjoitti ylioppilaaksi Aurajoen urheilulukiosta.
Möttölä-Rannikko-duo on nähnyt maajoukkuevuosinaan niin Suomi-koriksen aallonpohjat kuin -harjatkin ja auttanut Suomea kampeamaan tiensä B-divisioonaparketeilta voittoihin Serbian, Ranskan, Italian ja Israelin kaltaisista huippumaista. Nyt kaksikko viettää ehkä uransa ikimuistoisimpia syntymäpäiviään Liettuan EM-kisoissa Euroopan 12 parhaan maan joukossa.
– Tämä on elämäni ensimmäinen kerta EM-kisoissa. Kova tavoite oli pitkään, että synttäreitä tulisi vietettyä EM-kisoissa. Mieluusti olisin niitä viettänyt jo useammankin kerran, mutta parempi myöhään kuin ei milloinkaan, kertoi Rannikko.
Suomen maajoukkueen saavutusta Liettuasta voidaan hyvällä omallatunnolla luonnehtia historialliseksi. Joukkue pelaa näinä päivinä ensimmäistä kertaa Euroopan huippusijoista 44 vuoteen samalla, kun Israel, Italia, Latvia, Kroatia ja Puola muiden muassa joutuvat katsomaan kisahuipennusta katsomosta käsin.
Historiallisuuden painoarvoa lisää se, että maailma on muuttunut paljon sitten vuoden 1967 kotikisojen, joissa Suomi oli kuudes. Käynnissä olevien EM-kisojen 12 parhaan joukkoon selvinneistä 12 maasta seitsemää ei ollut tuolloin olemassakaan.
– Tämän kaiken tajuaa varmasti vasta myöhemmin, mutta jo jatkosarjaan ja Vilnaan selviytyminen toivat mukanaan uudenlaisen EM-kisafiiliksen. Kai se tulee siitä, kun puitteet ovat viimeisen päälle, kaikki joukkueet asuvat samassa hotellissa ja siellä näkee muiden maiden pelaajia, Rannikko jatkaa.
– Nyt ollaan mukana oikeasti isoissa ympyröissä, tiivistää Möttölä.
”Aggressiivisuus takaisin”
EM-kisoja Möttölä ja Rannikko luonnehtivat odotetun kovatasoisiksi. Helppoja pelejä ei kisoihin ole mahtunut, ja etenkin alkulohkossa kaikki joukkueet osoittivat tasonsa pelaamalla vahvasti ristiin toistensa kanssa.
– Sen paremmin EM-kisojen taso kuin meidän menestyminen eivät ole yllättäneet. Jos meillä olisi viime kesänä ollut kaikki terveenä, olisimme napsineet karsinnoissa tarvittavat voitot, Möttölä arvioi.
Möttölän mukaan EM-kisojen laajennuspäätös 24 joukkueen suuruiseksi sekä päätös poistaa karsintavaiheesta A- ja B-divisioonat ovat jo todistanut tarpeellisuutensa EM-kisojen aikana. Tuekseen Möttölä nostaa mielenkiintoisen yksityiskohdan.
– Kun aloitimme aikanaan B-divisioonassa, niin samassa lohkossa meidän kanssa oli Georgia ja Makedonia. Nyt me kaikki kolme olemme Euroopan 12 parhaan joukossa. Tämä osoittaa sen kuinka vääristynyt vanha järjestelmä (divisioonajakoineen) oli, sanoo Möttölä.
Suomella on kisoissa jäljellä vielä vähintään kaksi ottelua, jatkosarjapelit Georgiaa ja Sloveniaa vastaan. Syntymäpäiväsankarit odottavat Georgiaa vastaan fyysistä taistoa.
– Georgia-ottelusta tulee intensiivinen ottelu, kun molemmat joukkueet tuntevat toisensa niin hyvin. Ilman (loukkaantunutta NBA-sentteriä) Zaza Pachuliaa Georgia on hieman liikkuvampi ja ulkopeliorientoitunut. Sillä riittää tulivoimaa ja taitoa, Möttölä luonnehtii.
Voiton napatakseen Suomen on petrattava tappiollisesta Venäjä-ottelusta niin puolustuspelin aggressiivisuuttaan kuin hyökkäyspelin malttiaan.
– Venäjä otti meidät aikalailla pois pelistä. Georgiaa vastaan meidän on taas aggressiivisen puolustuksen kautta päästävä juoksemaan ja saatava pallo liikkeelle. Luulen ja tiedän, että Georgian puolustus ei ole Venäjän tasoinen. Meidän on hyödynnettävä hyökkäysosaamistamme, joka on kuitenkin yksi joukkueemme vahvuuksista. Venäjä-ottelun heittoprosenteilla ei voiteta mitään, päättää Rannikko.
Lisätiedot: EM-kisojen viralliset nettisivut