Riehakkaampaan juhlaan tarjoutuu tilaisuus vasta lauantaina, kun Suomi lähtee hakemaan vähintään 17 pisteen voittoa Makedoniasta 29-vuotiaan Möttölän ja häntä päivälleen neljä vuotta nuoremman Rannikon johdolla.
Lauantain myöhäisillan ottelussa pelataan todella kovin panoksin. Voittajalle on tarjolla paikka EM-karsintojen jatkoille ja onnistuessaan edelleen vanhan mantereen eliittiin, eli A-divisioonaan.
Kuokkavieraana näihin kekkereihin osallistuu myös Georgia, joka kaataa samaan aikaan D-lohkon jumbojoukkuetta ja Euroopan koripallokääpiöihin lukeutuvaa Luxemburgia kotonaan Tbilisissä.
Korisuhteita laskettaessa on siis olemassa sekin – eikä suinkaan mikään pieni – mahdollisuus, että Makedonia ja Suomi pelaavat itsensä ulos jatkosta Georgialle sopivalla tuloksella.
– Suomi on jatkossa 17 pisteen voitolla, mutta jos voittomme jää pienemmäksi, Georgia on lohkon ykkönen, muistuttaa Rannikko.
Makedonia puolestaan lunastaa jatkopaikan, jos se kukistaa Suomen. Siitä mahdollisuudesta ei Henrik Dettmannin valmentamassa maajoukkueessa kuitenkaan puhuta helteisessä Skopjessa halaistua sanaakaan. Suomella on jo taskussaan kaksi pakkovoittoa kolmesta haetusta.
“Kaikki on nyt omissa käsissämme”
Jordanko Davitkovin luotsaama Makedonia on kaadettavissa kotonaankin, jos Suomi onnistuu koko joukkueena samalla sykkeellä, kuin viime lauantaina Georgian kukistuessa Helsingissä. Luxemburg meni keskiviikkona nurin 20 pisteellä, vaikka siinä ottelussa Suomen asenne ei ollutkaan kohdallaan.
– Joukkueessa on kaiken kaikkiaan hyvät fiilikset. Olemme ottaneet vaadittavat kaksi pakkovoittoa ja nyt lähdemme hakemaan sitä kolmatta ja tärkeintä. Jossitteluille ei jää mitään sijaa, sillä kaikki on nyt omissa käsissämme, painottaa slovenialaisseuran Union Olimpija Ljubljanan riveissä ensi kaudella pelaava Rannikko.
Rannikko sinkosi Georgiaa vastaan puolikentästä sisään haamuheiton, jonka arvo voi olla vielä mittaamaton taistelun tauottua lauantaina.
– 17 pisteen voitto Makedoniasta ei ole missään tapauksessa helppo, mutta ei mahdotonkaan urakka. Meidän on pysyttävä tiukasti pelissä mukana heti alusta lähtien. Viimeisellä neljänneksellä ero voi tunnetusti kasvaa nopeastikin.
– Lisäksi Makedonialla on vielä niskassaan kovat kotipaineet Georgia-tappion jälkeen, vinkkaa Rannikko.
Stack on Makedonian amerikkalaisapu
Suomi hävisi EM-karsintojen ensimmäisen keskinäisen ottelunsa viime vuoden syyskuussa Makedonialle numeroin 87-78. Makedonian ykkönen Espoossa pelatussa ottelussa oli 26 pistettä nostanut yhdysvaltalainen Kenyon Jones.
Jones, 28, menehtyi elokuussa traagisesti sydänkohtaukseen kotikaupungissaan Atlantassa. Karsintojen toisessa vaiheessa Makedonian passilla pelaa 30-vuotias yhdysvaltalainen Ryan Stack, joka edustaa nykyisin seuratasolla kreikkalaista Aris Thessalonikia.
Clevelandissa loukkaantumisten värittämät kaksi NBA-kautta pelannut 211-senttinen Stack kuului joukkueensa parhaimmistoon keskiviikon Georgia-ottelussa Tbilisissä. Monipuolinen Stack teki ottelussa 13 pistettä, samoin kuin Todor Gecevski ja Vrbica Stefanovkin.
Kroatialaista KK Zadaria edustava 28-vuotias ja 209-senttinen sentteri Gecevski on heittänyt Makedonian luottopelaajana viidessä karsintapelissä 11,4 pistettä ja ottanut 7,0 levypalloa. Hanno Möttölä on onnistunut vastaavasti tehoin 17,0/8,6. 15 pisteen keskiarvolla pussittaneelle Rannikolle lauantai-illan vastustajista tutuin on 32-vuotias pelintekijä Stefanov, joka siirtyi ensi kaudeksi Euroliigan Ulker Istanbuliin.
– Makedonialla riittää taitoa, mutta meidän on vain pyrittävä riisumaan sen parhaat ja tiedossamme olevat aseet pois. Kaikki lähtee taas kerran kovan puolustuksen kautta. Hyvä tsemppi omalla korilla ja heitot sisään toisessa päässä, ei siinä ole mitään sen ihmeempää, heittää syntymäpäiväsankari Teemu Rannikko.
Makedonia-Suomi ottelu pelataan lauantaina 10.9. klo 21:30 alkaen.
Sarjataulukko
| Joukkue | Voitot | Tappiot | Pisteet |
| Makedonia | 4 | 1 | 9 |
| Suomi | 3 | 2 | 8 |
| Georgia | 3 | 2 | 8 |
| Luxemburg | 0 | 5 | 5 |
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/