Kutsu yllätti Tuukkasen, joka oli viettänyt ansaittua lomaa hyvin menneen Espanjan kauden jälkeen.
– Keskustelin kauden aikana agenttini kanssa WNBA-mahdollisuudesta, mutta silloin asiat olivat aika sekaisin. Viikko sitten ei vielä tiennyt pelataanko koko WNBA-kautta ja kun kaksi joukkuetta lopetettiin ja niiden pelaajat vapautuivat markkinoille, en osannut yhtään odottaa kutsua, kertoi Tuukkanen viitaten taannoiseen palkkakiistaan ja WNBA:n päätökseen ajaa taloudellisista vaikeuksista kärsineiden Miamin ja Portlandin toiminnot alas.
Tuukkanen koki jopa tuplayllätyksen, sillä ensimmäinen yhteydenotto tuli New York Libertystä, joka varasi Tuukkasen vuonna 2001. Tuukkanen päätyi kuitenkin tarttumaan Clevelandin kutsuun agenttinsa Boris Lelchicskin suosituksesta. Cleveland hakee joukkueeseensa vahvistusta isoon päähän. Tuukkanen on 189-senttinen ja viihtyy korinalustoilla. Menneellä kaudella hän edusti Espanjan liigassa Symel Tenerifen joukkuetta ja pelasi erinomaisen kauden. Keskiarvoikseen Tuukkanen tekaisi 16,3 pistettä ja 8,5 levypalloa pelattuaan keskimäärin 33,7 minuuttia.
Ammattilaisuralle tulossa jatkoa
Clevelandin harjoitusleiri alkaa jo 1.5. Tuukkanen ei leirin avaukseen pitkän matkustuksen vuoksi ehdi, mutta lienee mukana jo 2.5. WNBA-kautensa Rockers avaa 27.5., jolloin se kohtaa hallitsevan mestarin Los Angeles Sparksin. Harjoituskauden kauden aikana Rockers pelaa kaksi harjoitusottelua, joista suomalaismielenkiinto keskittyy 13.5. pelattavaan kamppailuun. Tuolloin Rockers vierailee Washingtonissa, joka tietää Tuukkasen ja Piiparin kohtaamista, mikäli suomalaispelurit ovat vielä mukana joukkueidensa vahvuudessa.
Tuukkasella on pullat hyvin uunissa, vaikka WNBA-sopimusta ei haaviin tarttuisikaan. Vaihtoehtoja riittää.
– Olen saanut jo useita tarjouksia Espanjasta ja joitain myös Ranskasta ja Italiasta. Viihdyin Espanjassa hyvin ja todennäköisimmin haluan siellä jatkaa, Tuukkanen selvitti.
WNBA-kausi pelataan touko-syyskuun välisenä aikana, joten pelaajat voivat siirtyä suoraan WNBA-kauden jälkeen Euroopan sarjoihin, jotka käynnistyvät normaalisti lokakuussa.
Taru Tuukkasesta tuli keväällä 2001 ensimmäinen suomalainen pelaaja, joka on varattu WNBA:han, kun New York Liberty varasi hänet neljännellä kierroksella ja 57. varauksena. Hän jäi kuitenkin tuolloin ilman sopimusta, suuntasi Ranskan ammattilaissarjaan ja siellä vietetyn vuoden jälkeen Espanjaan. Ennen ammattilaisuraansa Tuukkanen pelasi neljä vuotta Xavierin yliopistossa. Hänen joukkuetoverinaan pelasi mm. Reetta Piipari ja yhdessä he johdattivat pienehkön Xavierin sensaatiomaisesti kahdeksan parhaan yliopiston joukkoon NCAA-turnauksessa 2001.
Urallaan 25-vuotias Tuukkanen on pelannut 33 naisten maaottelua.
Lisätietoja: /sarjat_tulokset/ulkomailla_pelaavat_naiset/