Suomalaisia naiskoriksen seurajoukkueita ei ole viime vuosina nähty kansainvälisissä seurakilpailuissa. Keskiviikkona tämä muuttuu, kun naisten Korisliigan kestomenestyjä Peli-Karhut aloittaa EuroCup-taipaleensa kotikentällään romanialaista CSM Constantaa vastaan ensimmäisenä suomalaisjoukkueena nykymuotoisessa kilpailussa.
Kotkalaisjoukkueen yllätykseksi joukkue sai suoraan paikan lohkovaiheeseen ilman karsintoja. Mestarivalmentaja Roope Mäkelä palasi joukkueen päävalmentajaksi. Edellisellä visiitillään hän johdatti Peli-Karhut kolmeen Suomen mestaruuteen. Joukkueen sisällä tulevia euro-otteluita odotetaan innolla.
– Tunnelma on hyvän odottavainen. Takana on neljä harjoitusottelua sekä kaksi ottelua naisten Korisliigassa. Onneksi meillä on yhteisiä kokemuksia kentältä, ja meidän ei tarvitse kylmiltään lähteä pelaamaan europelejä, Mäkelä kommentoi.
– Odotamme, että peli tulee varmasti olemaan kovempia vastustajien myötä fyysisempää, mihin olemme kotimaassamme tottuneet. Olemme pyrkineet harjoituksien myötä olemaan valmiita tähän tulevaan haasteeseen.
Peli-Karhut on saanut naarattua joukkoihinsa meritoituneita Susiladies-tähtiä, jotka viime vuosina ovat pelanneet ulkomaalaisissa seurajoukkueissa EuroCupin otteluita. Elina Koskimies, Anissa Pounds ja Linda-Lotta Lehtoranta tietävät millaisia vastustajia ja haasteita uusi kilpailu joukkueelle tuo.
– Tämän kolmikon myötä olemme kokeneita ja osaamme valmistautua tulevaan. Ensimmäistä kertaa minulla pitkä vitospaikan pelaaja (Jade Williams), joten siinäkin mielessä tässä kaudessa on paljon uutta.
Mäkelä sanoo, että joukkueen uusin tulokas, takapelaaja Lauren Heard oli nappilöytö, joka kääntyi lopulta vahvistuspalapeliä rakentaessa joukkueen voitoksi.
– Tulemme pelaamaan vauhtikorista myös eurokentillä. Meillä oma tuttu pelityylimme, jolla menemme. Tavoitteena on jatkopaikka – tiedostaen, että olemme kuitenkin monessa ottelussa altavastaajia. Olemme onnistuneet loistavasti, jos pelit jatkuvat eurokentillä marraskuun lopun ja alkulohkon jälkeen, Mäkelä niputtaa.
Avausvastustaja CSM Constanta haastaa fyysisyydellä
Avausottelussa Peli-Karhut kohtaa karsinnan kautta kilpailuun selviytyneen romanialaisjoukkueen. Mäkelä uskoo, että kotkalaisten pitää onnistua korin läheisyydessä, mikäli se mielii voittaa.
– Heidän isot pelaajansa ovat todella laadukkaita, vaikkakin ovat toistensa vastakohtia. Kahden ison puolustaminen laadukkaasti on iso juttu tulevassa ottelussa. Olemme varmasti pienempiä, mutta myös nopeampia. Meidän pitää olla levypallopelaamisessa tarpeeksi röyhkeitä.