Suomi aloitti kisat latautuneesti ja kiusasi Kroatiaa ärhäkkäällä pelillään viimeisille minuuteille asti ennen taipumistaan viiden pisteen tappioon. Joensuun Katajaa edustava Virtanen pelasi kisojen ensimmäiset minuuttinsa torstaisessa Kreikka-ottelussa. Virtanen kuului tappio-ottelussa susijengin valopilkkuihin tyylittelemällä kuusi pistettä, kolme levypalloa ja yhden korisyötön runsaassa 12 peliminuutissa.
– Tässä vaiheessa olisi ollut kiva, jos ensimmäinen voitto olisi jo alla, mutta uskomme edelleen mahdollisuuksiimme jatkossa. Kroatia-ottelu oli meiltä erittäin hyvä, Kreikkaa vastaan meillä ei vain ollut tarpeeksi aseita, Virtanen pohtii.
Ottelut EM-kisojen C-lohkon suurimpia ennakkosuosikkeja Kreikkaa ja Kroatiaa vastaan ovat nyt takana, ja Suomi taistelee paikastaan Euroopan 12 parhaan joukossa Bosnia-Hertsegovinan, Makedonian ja Montenegron kanssa. Vaikka monet painottavat Kreikan ja Kroatian nimimiesten fyysisyyttä ja monipuolisuutta, Virtasen mukaan suurin ero on kuitenkin mentaalisella puolella.
– Kreikan isot miehet olivat kieltämättä erittäin fyysisiä ja molemmista kohtaamistamme joukkueista löytyi monipuolisia pelaajia, mutta emme me silti niillä osa-alueilla mielestäni jääneet niin pahasti jälkeen. Ehkä lopulta olennaisinta oli se kokemuspuoli; melkein kaikki Kreikan ja Kroatian pelaajat pelaavat Euroliigaa.
”Emme ole tulleet näihin kisoihin turisteiksi”
Suomen seuraava kanto kaskessa on Bosnia-Hertsegovina, joka järjesti perjantaina kisojen ensimmäisen yllätyksen kukistamalla raamikkaan Montenegron. Virtasella on vahva usko siihen, että susijengi juhlii ensimmäistä EM-kisavoittoaan lähes 34 vuoteen lauantaina.
– Jos jatkopaikkaa halutaan, lauantaina pitäisi voittaa. Yhtään vastustajaa ei pidä aliarvioida, mutta kyllä Bosnia on meille selkeästi sopivampi vastustaja kuin edelliset, Virtanen miettii.
– Ristiinpelaamista tässä lohkossa tulee väkisinkin nyt, kun Bosnia voitti Montenegron ja Makedonia Kroatian. Nämä jäljellä olevat ottelut ovat sitäkin tärkeämpiä, jos jatkoonpääsyä aletaan ratkoa korieroilla.
Suomi on tehnyt kisoissa vaikutuksen muihin Euroopan koripallomaihin erityisesti ärhäkällä joukkuepuolustuksellaan. Kotimaiset urheilutoimittajat ovat nostaneet kisojen edetessä tapetille kysymyksen pelaajien jaksamisesta fyysisesti äärimmäisen vaativassa turnauksessa, mutta Virtanen uskoo, että tiivis otteluohjelma palvelee lopulta Suomen tarpeita.
– Me ollaan kuitenkin liikkuvampi ja pienempi porukka kuin mikään muu täällä. Meidän jätkät eivät vaadi yhtä pitkää palautumisaikaa kuin monien muiden joukkueiden mörssärit. Uskon, että pitkällä tähtäimellä tämä tulee olemaan meidän etumme, arvioi Virtanen.
Kisojen jatkuessa nauttii ensimmäiset miesten maaottelunsa jo marraskuussa 2001 pelannut Virtanen tunnelmasta täysin siemauksin.
– Jos ihan rehellisiä ollaan, Suomen edustaminen EM-kisoissa oli aina minulle haave, mutta en jaksanut uskoa sen toteutumiseen. Me pelattiin B-divisioonassa niin monta vuotta, että pelkkä A-divisioonaan nousu alkoi tuntua tarpeeksi hyvältä tavoitteelta. Siitä huolimatta emme ole tulleet näihin kisoihin turisteiksi, vaan aiomme ottaa niin monta voittoa kuin mahdollista.
Lisätiedot: Petri Virtasen maaottelutilastot
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkue
Lisätiedot: EM-kisojen viralliset nettisivut