Elokuun alussa Susijengi aloitti valmistavat maaottelut ryminällä, kun Suomi ylsi kotiyleisönsä edessä flow-tilan kautta voittoon vierailevaa Ranskaa vastaan. EM-avauksessa Ranska pääsee ottamaan mittaa Susijengistä oman kotiyleisönsä edessä ja täydellä kokoonpanollaan. Hakametsän Jäähallissa Ranskalta puuttuivat koripalloälykkö Boris Diaw ja superatleettinen Nicolas Batum.
– Kaksi kesää putkeen on ollut nämä helpot pelit ensimmäisenä. Viimeksi oli Yhdysvallat ja nyt Ranska, Koponen virnuilee.
– Ranska on minun kirjoissani selkeä ennakkosuosikki voittamaan koko turnauksen. Viimeisimpään kohtaamiseen verrattuna on vähän erilainen tilanne, kun heillä on nyt kaikki mukana ja paketti valmis. Pelaamme myös heidän kotikentällään, mutta eiköhän meidänkin fanit ole eksyneet paikalle.
Susijengin muut alkulohkovastustajat ovat Israel, Venäjä, Bosnia-Hertsegovina ja Puola.
– Aika samanlainen alkulohko kuin MM-kisoissa. Yksi suvereeni ennakkosuosikki ja muut taistelee jatkopaikasta. Pelit voi mennä ristiin, mutta peli kerrallaan se jatkopaikka pitää napata.
”Parempia faneja ei taida olla”
Susijengi on pelaamisensa ohella niittänyt mainetta koripallomaailmassa joukkueen takana marssivan fanilaumansa ansiosta. Koperista alkoi Susijengi-buumi, joka jatkui Bilbaossa ja seuraavana edessä tähyää Montpellier.
Kotiyleisön merkitys valmistavissa maaotteluissa on ollut Susijengille valtava ja vieraspelit, joissa joukkue on pelannut vähemmille yleisömäärille ovat olleet vaikeampia.
– Vaikka jokaiseen harjoitusotteluunkin pitää suhtautua satasella, niin tyhjistä katsomoista tulee enemmän sellainen treenimatsifiilis. Pakkohan se on myöntää, että jotenkin isoille katsomoille pelaaminen sytyttää.
– Yleisöllä on iso merkitys meille ja sen näkee meidän pelaamisestamme. Meidän fanit tuo energiaa, varmistaa hyvän tunnelman ja jeesaa vaikeina hetkinä. Voi sanoa, että parempia faneja ei taida olla.
– Sen takia on hienoa, että meidän fanit on valmiita matkustamaan ympäri Eurooppaa meidän tukenamme.
”Susikonseptiin sopeutuminen vie aikansa”
Kun Susijengistä on siirtynyt pois kokeneita monivuotisia luottopelaajia, uudet pelaajat ovat istutettu konseptiin hiljalleen. Ilman kasvukipuja prosessi ei ole edennyt, vaan kaksi viikkoa sitten Susijengi hävisi Sloveniassa kolme peliä putkeen.
– Meillä on kokeneita pelaajia, jotka tietää miten homma toimii, mutta uudetkin on hiljalleen ajettu sisään. Meidän pelikonseptimme ja erityisesti puolustuksemme on aika erilaista, mihin monet on tottunut, joten sopeutuminen vie aikansa.
– Meillä löytyy jokaiselle pelipaikalle hyviä jätkiä, joilla on heidän roolinsa hallussa. En näe mitään syytä, että miksei menestyttäisi näissä kisoissa.
Susijengin nuorennusleikkauksen myötä 27-vuotiaalla Koposella on EM-tusinassa kolmanneksi eniten maaottelukokemusta (115 ottelua) heti Tuukka Kotin (183) ja Shawn Huffin (154) jälkeen. Tästä huolimatta Koposen rooli joukkueessa ei ole hänen näkemyksensä mukaan muuttunut.
– Pitää vain johtaa peliä ja muistaa olla oma itseni – muuten tästä ei tule mitään. Lähinnä olen Dettmannilta kysellyt, että eikö iän karttuessa pitäisi myös minuutit laskea, mutta aika isoja minuutteja tässä edelleen on pelattu, Koponen naureskelee.
Lisätietoja: Petteri Koponen