Tammikuun viimeinen täysi viikko oli Himkille kauden raskaimpia, sillä joukkue ehti pelata kaksi vieraspeliä kahdessa eri maassa ennen palaamistaan kotikentälleen Moskovaan kohtaamaan Venäjän viime vuosien ylivoimaisen ykkösjoukkueen.
Sunnuntaina ilo oli kuitenkin ylimmillään, kun Himki tyylitteli TsSKA:n nurin James Augustinen viime sekunnin heitoilla pistein 90–87 ja venytti voittoputkensa Itä-Euroopan VTB-liigassa 13 ottelun mittaan. Kun keittoon lisätään 12 perättäistä Eurocupissa haettua voittoa, voidaan hyvällä syyllä puhua nykyaikaisen huippu-urheilun mittakaavalla poikkeuksellisesta voittoputkesta.
– Viikko alkoi pelillä Liettuassa, josta lensimme ensiksi Moskovaan ja seuraavaksi aamuksi Tshekkeihin. Matkustamisen vuoksi treenaaminen jäi melko vähiin, mutta onneksi saimme Nymburk-vierasvoiton jälkeen vähän ladattua akkuja vapaapäivän merkeissä, Koponen kertailee.
– TsSKA-matsin aloitimme tosi huonosti, mutta tokalla puoliajalla alkoi puolustus sujua ja olimme jo paljon parempia. TsSKA:n viimeisen sisäänheiton kohdalla ajattelimme, että hoidetaanpa peli jatkoajalle, mutta Augustine nappasi Viktor Khriapan syötön käsiinsä ja kolmosen sisään, mikä ei tietenkään ollut yhtään hullumpi päätös viikolle.
Sunnuntain voitto oli Himkille jo toinen Moskovan TsSKA:sta tämän kauden aikana haettu voitto. Saavutus on merkittävä ottaen huomioon TsSKA:n hegemonia-aseman – 11 perättäistä mestaruutta – venäläisessä koripallossa.
– Halli oli täynnä ja peli todella hieno koripallotapahtuma. Moni varmasti odotti, että voittoputkemme menisi viimeistään nyt poikki, mutta toisin kävi. Koko seurajohto oli taas pukuhuoneessa pelin jälkeen onnittelemassa ja kiittelemässä meitä, mikä kertoo varmasti, kuinka paljon TsSKA-voittoja arvostetaan.
Alkuvaikeudet ovat takana
Kahdenkymmenenneljän perättäisen voiton myötä voi olla vaikea muistaa, että Himkin kauden alku ennakoi suoranaista katastrofia.
Belgialainen Oostende pudotti Himkin jatkosta Euroliigan karsintavaiheen ensimmäisellä kierroksella, jonka jälkeen Romanian mestari, Gerald Lee juniorin edustama CSU Asesoft Ploiesti kuittasi vierasvoiton Himkistä. Ploiesti-tappion jälkeen Himki onkin kasvattanut voittoputkeaan vähitellen ja kiilannut Euroopan kovakuntoisimpien joukkueiden joukkoon.
– Euroliiga-karsintojen alkaessa olimme ehtineet treenata koko joukkueena alle viikon yhdessä. Vaikka meillä oli hyviä pelaajia, emme tietenkään olleet heti alussa parhaimmillamme, etenkin kun lähes koko takakenttä vaihtui, Koponen kertailee.
– Ploiesti-tappion jälkeen pukukopissa alettiin jo puhua pelaajille langetettavista sakkorangaistuksista, mikä taisi herättää koko joukkueen. Ehkä se herätti kaikissa muistutuksen siitä, että joukkuetta ei ole rakennettu osallistumaan, vaan voittamaan.
Tärkeimpiä syitä Himkin menestykseen on ollut Koponen. Viime kauden takamiesvirtuoosien Zoran Planinicin, Vitali Fridzonin ja Kelvin Riversin vaihdettua maisemaa on Koponen käyttänyt lisääntyneet peliminuuttinsa tehokkaaksi.
Rookie kasvoi ratkaisijaksi
Vaikka Koponen pelasi jo viime kaudella yksittäisiä huippuotteluita Himkin sinikeltapaidassa, Susijengin alfasusi on vasta tämän kauden aikana singonnut joukkueensa johtotähtien joukkoon.
VTB-liigassa Koponen on takonut 12,6 pistettä, 3,2 syöttöä ja 2,7 levypalloa ottelua kohden sekä Eurocupissa 12,3 pistettä, 2,8 syöttöä, 2,7 levypalloa ja 1,1 riistoa ottelua kohden – merkittäviä lukuja Euroopan ehdottomaan eliittiin kuuluvan joukkueen pelaajalta.
– Olemme pelanneet voittoisaa koripalloa ja olen saanut itse pelata yli 30 minuuttia lähes joka matsissa. Totta kai toivoisin saavani pelata vieläkin enemmän pallollisena, mutta luottamus on itse ansaittava. Tällä voittoputkella on vain pakko olla tyytyväinen omaan työhönsä ja joukkueen pelitapaan.
Mitä Himkin voittoputkeen tulee, Nilan Bisons haki Korisliigassa 19 perättäistä voittoa ennen avaustappiotaan ja Roope Ahosen Borås Basket pisti Ruotsissa paremmaksi 23 perättäisvoitolla. Koposen mukaan Himkin kauden tavoite on kuitenkin voittoputken jatkumista korkeammalla.
– Kaikki putket katkeavat aikanaan, nyt mennään vain peli kerrallaan eikä murehdita sitä. Voittoputki toivottavasti jatkuu niin pitkään kuin mahdollista, Koponen muotoilee.
– Kaikkein tärkeintä on, että voitamme jotain kauden päätteeksi – on se sitten Eurocupin tai VTB-liigan mestaruus.
Susijengi-dokkari nostatti muistoja
Lauantaina Koponen pääsi tunnelmoimaan viime syyskuun EM-kisaesityksiään YLE TV2:n lähettämän Susijengi-dokumentin muodossa. Kuvat kisatunnelmasta palauttivat takamiestaiturin mieleen monta makeaa muistoa.
– Kiitos Ylelle ja kaikille, ketkä olivat paikalla Sloveniassa. Oli aika makeaa katsella kuvamateriaalia kisoista ja muistella, mitä saatiin yhdessä syksyllä aikaan.
Ensi viikonloppuna Koponen tulee olemaan tulisilla hiilillä, kun FIBA julkaisee villin kortin saajat kesän 2014 MM-kisoihin. Koposen hartain toive on, että Susijengi-dokumentille saadaan jatkoa Espanjan MM-kisaparketeilla.
– Italia leikistä jo vetäytyi ja jotain spekulaatiota olen lehdistä ehtinyt lukea. Nyt eletään jännityksessä viikko ja katsotaan, mitä FIBA päättää. Ehdokkaissa on kovia vaihtoehtoja joukossa, mutta kyllä meillä on yhtä hyvät perusteet kisapaikkaan kuin monella muulla maalla.
Lisätietoja: Petteri Koponen
Lisätietoja: Italia vetäytyi MM-kisojen villi kortti -kisasta
Lisätietoja: Susijengistä upea dokkari – katso kokonaan Areenasta! (YLE)
Lisätietoja: James Augustinen voittokori Himki-TsSKA-ottelussa