Poikola otti ensiaskeleena miesten Korisliigan päävalmentajana syyskesällä 2008, jolloin hän sai tehtäväkseen korvata Lappeenrantaan siirtyneen Jarmo Laitisen Tampereen Pyrinnön peräsimessä. Tuolloin 30-vuotias Poikola sai valmennettavakseen nuorehkon joukkueen, jonka harteille ei kasattu turhia kehityspaineita.
– Kaipa se ensimmäinen kausi meni pitkälti opettelun merkeissä. Olen aina uskonut siihen, että työnteko palkitaan, ja tuntui hienolta saada mahdollisuus monen vuoden jälkeen valmentaa Korisliigassa, Poikola muistelee.
Ennen Pyrinnön kelkkaan hyppäämistään Poikola oli ehtinyt valmentaa FoKoPoa ja Aura Basketia miesten I divisioonassa sekä Pyrintöä ja Turun Rientoa naisten SM-sarjassa. Sopimus Pyrinnön kanssa oli kuitenkin hänen ensimmäinen täysammattilainen koripallopestinsä.
– Vasta kyseisellä kaudella (2008/09) aloin tajuta, kuinka paljon valmennus vaatii työtä. Samalla oli mukavaa, kun minulle tarjoutui mahdollisuus panostaa täysillä koripalloon. Aiemmissa valmennuspesteissäni minulla oli vähän sellainen olo, etten ollut pystynyt keskittymään täysillä työhöni, kun koriksen ohessa kävin siviilitöissä, selvittää Poikola.
Ymmärrys kasvaa valmentaessa
Poikolan kehityskaari Pyrinnön valmentajana on tässä vaiheessa kaikille kotimaista koripalloa seuraaville tuttu, mutta sadan voiton merkkipäivän kunniaksi Pyrinnön lähihistoria on syytä kerrata.
Poikolan ensimmäisellä päävalmentajakaudella Pyrintö voitti runkosarjan ensimmäisestä 32 ottelustaan kymmenen ja oli matkalla kohti liigakarsintoja. Tamperelaisten peli oli kuitenkin loksahdellut hiljalleen yhteen ja viimeinen niitti Pyrinnön täydelliselle kurssinmuutokselle oli Damon Williamsin paluu KTP:sta Pyrintöön. Pyrintö voitti kevätkauden 2009 viimeiset 12 runkosarjaotteluaan, pyyhkäisi puolivälierissä tieltään Kouvot, haastoi Katajan vahvasti välierissä ja haki pronssimitalit Hongan nenän edestä.
Kauden 2009/10 päätteeksi Poikola pääsi juhlimaan Tampereen Pyrinnön seurahistorian ensimmäistä miesten koripallomestaruutta, ja vuotta myöhemmin menestys toistui yhä vakuuttavammalla tavalla. Alkaneella kaudella Pyrinnön tavoitteena on siis harvinainen tuplamestaruus.
– Pelin ymmärrys on varmaan konkreettisin kehitysalueeni tänä aikana, Poikola arvioi kysyttäessä, miten hän on kehittynyt valmentajana.
– Koko ajan ymmärrän enemmän tai enemmän siitä, että tämä on pelaajien peli. Pelaajien peli puolestaan perustuu siihen, että on saatava pallo pelaajalle paikkaan, missä on mahdollisuus ja tilaa pelata yhdellä yhtä vastaan. Uskon ymmärtäväni yhä enemmän tilankäytön ja ajoituksen merkityksestä pelin kannalta.
Jokaisella merkkimiehellä on oikea kätensä, kuten myös Poikolalla: erottamaton osa Pyrinnön menestystä on ollut apuvalmentaja Ilpo Rantanen, joka on toiminut Pyrinnön valmennusportaassa syksystä 2009 alkaen.
– Ipe on ollut minulle korvaamaton apu. Hän on aika paljon minua kokeneempi ja toisaalta analyyttinen valmentaja, jonka kanssa puhumme samaa kieltä. Huomattavan moni toiminto meidän tämänkin hetken pelikirjassamme on suoraan Ipen käsialaa, nostaa Poikola hattua kollegalleen.
EuroChallengesta hyötyä keväälle
Pyrinnöllä oli kauteen lähdettäessä suuri suunnitelma Euroopan kentistä, ja joukkue osallistuikin FIBA:n järjestämään EuroChallenge-seurakilpailuun karsintojen muodossa. Unkarin mestari KK Szolnoki Olaj kuitenkin päihitti Pyrinnön kaksiosaisissa karsinnoissa. Vaikka tie nousi pystyyn varhain, Poikola on tyytyväinen joukkueensa saamaan kokemukseen.
– Uskon, että EuroChallengeen osallistuminen sai meidät tekemään parempaa työtä kuin yhdelläkään aikaisemmalla preseasonilla tämän neljän vuoden aikana, mitä olen ollut Pyrinnön valmentajana. Uskon myös, että pelimme Szolnokia vastaan olivat selkeästi parasta palloamme tällä kaudella.
Korisliigassa pelaamastaan kymmenestä ottelusta Pyrintö on voittanut seitsemän – ja kaikki kolme tappiota ovat tulleet jatkoajalla.
– Jostain syystä emme ole Suomessa päässeet lähellekään Szolnok-otteluiden tasoa. Aikataulussa ollaan, mutta kyllä meillä on vielä paljon tekemistä. Kovien pelien pelaaminen kantaa kuitenkin aina hedelmää ja näkisin, että esimerkiksi Saksan Bundesliiga-joukkueita vastaan pelaamamme kaudenalusottelut sekä Szolnok-otteluiden kokemus tulevat auttamaan meitä keväällä, arvioi Poikola kuluvaa kautta.
Lauantaina Pyrintö matkaa ensimmäistä kertaa tällä kaudella Loimaalle liiganousija Nilan Bisonsin kotiveräjään. ”Biisonit” ovat kovassa iskussa ja johtavat liigaa voitettuaan kymmenestä ottelustaan kahdeksan.
– Hirveän hieno asia, että nousija on kasannut noin hyvän joukkueen. Bisons on erittäin hyvä joukkue, joka pelaa hyvää koripalloa, ja toisaalta käsittääkseni heidän kotimatseissaan on ollut hieno tunnelma. Kaikkein mieluiten sitä pelaa mahdollisimman hyviä joukkueita vastaan siten, että häkki on täysi.