Maajoukkueurallaan 17 aikuisten ja 85 nuorten maaottelua pelannut 183-senttinen Iiskola on tätä kirjoittaessa aloittanut jokaisen Providence Friarsin paidassa pelaamansa ottelun ja saanut peliaikaa muhkeat 34,9 minuuttia ottelua kohden.
Vaikka Iiskola kuului jo lähtökohtaisesti Friarsin lupaavimpiin värväyksiin, ovat alkukauden peliminuutit yllättäneet pitkään ikäluokkansa maajoukkueessa kapteenin viittaa kantaneen espoolaislähtöisen laiturin.
– Kyllä minulle aivan alusta alkaen lupailtiin peliminuutteja, mutta ikinä en olisi osannut odottaa, että olisin näin varhain aloitusviisikossa, Iiskola kertoo.
– Valmentajat sanovat vain, että minulla on mennyt treeneissä hyvin ja että kova työ palkitaan. Aloitusviisikkopaikkaa ei kuitenkaan voi pitää itsestäänselvyytenä, joten treeneissä ei ole varaa laiskotella.
”Pelikypsyydestä ja valmennettavuudesta on hyötyä”
Pohjoisamerikkalaisen ja eurooppalaisen koripallon eroista puhutaan paljon ja yleensä stereotypioiden kautta: eurokoris on kurinalaisempaa ja joukkuekeskeisempää, kun taas USA:ssa ylivoimaiset yksilöt loistavat kentän tähtinä. Ikäisekseen kattavan perspektiivin kansainvälisestä koriksesta kerännyt Iiskola myöntää, että stereotypialla on jonkin verran pohjaa.
– Yksilötaidot erottuvat täällä paremmin kuin vaikka junnumaajoukkueissa. Toisaalta täällä näkyy jonkin verran alokasmaista höntyilyä pelikentällä, ja välillä pelaajat ajattelevat liikaa omaa napaansa. Jossain joukkueessa on myös aivan ylivoimaisia pelaajia, kuten vaikkapa Delawaren Elena Delle Donne, jota vastaan pelasimme muutama viikko sitten.
Monta vuotta Suomen juniorimaajoukkueissa sekä Tapiolan Hongan huippuvalmennuksessa ovat tehneet tehtävänsä, ja Iiskola kertoo keräävänsä valmentajiltaan kiitosta eritoten kypsyydellään.
– Itsestäni tuntuu siltä, mitä valmentajatkin aina sanovat: me eurooppalaiset pelaajat olemme yleisellä tasolla kypsempiä niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Pelikypsyys ja valmennettavuus ovat asioita, joista olen kokenut olevan hyötyä täällä, ja joissa olen joitain pelikavereitani jonkin verran edellä.
”Opiskelu täällä on mahtavaa”
Viime vuosikymmenten aikana USA:n NCAA-kokemusta keränneet pelaajat ovat lähes poikkeuksetta hehkuttaneet kokemustaan ja luonnehtineet sitä jopa elämänsä kohokohdaksi. Iiskola tietää jo muutaman kuukauden kokemuksella sanoa, että edessä tulee olemaan mahtava nelivuotinen.
– Opiskelu täällä on mahtavaa, ja koska kävin Mäkelänrinteen urheilulukiota, on opiskelun ja koriksen suhteuttaminen toisiinsa melko helppoa. Lisäksi pienessä collegessa olemisesta on paljon hyötyä, sillä luokkakoot ovat pieniä ja professorit aina valmiit auttamaan, kertoo Iiskola.
Koti-ikäväänkin on olemassa lääkkeet. Opiskelutoverit sekä sähköinen viestintä auttavat vaikean tilanteen tullen.
– Olen säästynyt suurimmalta koti-ikävältä, ja siitä kuuluu osaksi kiitos kämppäkaverilleni Lexi Sellsille. Olen saanut Lexin perheestä tavallaan kakkosperheen täällä USA:ssa. Myös joukkuekaverini ovat aina valmiit kuuntelemaan, jos jokin asia painaa, Iiskola kertoo.
– Lisäksi olemme toisinaan muiden NCAA:ssa pelaavien suomalaisten kanssa yhteyksissä. Lähettelemme tekstareita ja skypettelemme, vaikka välillä aika täällä on tiukilla. On aina mukava jutella ja vaihdella kuulumisia sellaisten ihmisten kanssa, jotka tietävät, mitä käyn täällä läpi.
Evita Iiskola on pelannut yhdeksän ottelua Providence Friarsin paidassa 34,9 minuutin, 6,9 pisteen, 4,3 levypallon sekä 1,7 syötön keskiarvoilla. Providence on voittanut yhdeksästä ottelustaan kaksi.
Lisätietoja: Evita Iiskolan maajoukkuehistoria