Koripallossa Euroliiga rinnastetaan jalkapallon mestareiden liigaan. Ljubljanan ja turnausisäntä Hongan lisäksi Opel Cupissa pelaavat alkukesän ranneleikkauksen jäljiltä yhä toipilaana olevan Jukka Matisen saksalaisjoukkue Deutsche Bank Frankfurt Skyliners ja kotimaiseen liigaan noussut kohujoukkue Torpan Pojat Helsingistä.
Rannikolle luvassa paljon kovia pelejä
Slovenian mestarin Ljubljanan ensi kauden päätavoitteet ovat Euroliigassa, sekä entisen Jugoslavian alueelta tulevien huippujoukkueiden välillä pelattavassa Adriatic-liigassa. Oman maansa pääsarjaan Ljubljana saa kunnian osallistua vasta pudotuspelivaiheessa.
Kahden vuoden mittaisen sopimuksen slovenialaisseuran kanssa solminut Rannikko matkusti Ljubljanaan heti, kun maajoukkueen EM-karsintaurakka oli saatu syyskuussa päätökseen.
– Olemme harjoitelleet ja pelanneet todella tiiviisti reilut kaksi viikkoa uuden valmentajan, kroatialaisen Pino Grdovicin alaisuudessa. Kaikki näyttää henkilökohtaisia taitoja arvostavaa valmentajaa myöten hyvältä.
– Meillä on koossa taitava ja iso joukkue, joka kaipaa kuitenkin vielä lisää kovuutta puolustukseen, toteaa 189-senttinen turkulaislähtöinen takamies Rannikko.
Opel Cup on tärkeä valmistava turnaus Ljubljanalle, joka on ehtinyt kukistaa harjoitusotteluissa muun muassa Italian pääsarjassa, eli Serie A:ssa pelaavan Snadeiro Udinen. Rannikko on urakoinut harjoitusotteluissa reilun kymmenen pisteen keskiarvoilla.
– Kansainvälinen Opel Cup on hieno asia koko suomalaiselle koripallolle ja on aina mukava päästä pelaamaan kotimaassa.
– Cup on todella tärkeä turnaus myös Ljubljanalle. Adriatic-liiga käynnistyy 8. lokakuuta, jolloin kohtaamme lähes paikallisottelussa kroatialaisen KK Zadarin vieraskentällä, kertoo Rannikko.
Vanhan mantereen tasokkaimman sarjan Euroliigan avaus odottaa vuoroaan 3. marraskuuta, kun legendaarisen liettualaiskoripalloilijan Arvidas Saboniksen pääosin omistama Zalgiris Kaunas saapuu Ljubljanaan.
Viisi viimeistä kautta Italian kentillä pelanneelle Rannikolle Ljubljana oli luonteva valinta. Joukkue tarjoaa paljon kovia pelejä ja samalla paljon kaivattua peliaikaa.
– Euroliigan paikka painoi paljon vaakakupissa. Tavoitteeni on olla joukkueen toinen aloittava takamies.
– Union Olimpija Ljubljana on uusiutunut vahvasti viime kaudesta. Ljubljana on tunnettu aina joukkueena, joka tarjoaa hyvät kehitysmahdollisuudet nuorille pelaajille, jatkaa syyskuussa 25 vuotta täyttänyt Rannikko.
Euroliigan tuplamestari ja Espanjan levypallokuningas
Ljubljanasta löytyy nuoruuden vastapainoksi myös iän tuomaa kokemusta. Kroatian KK Splitistä Union Olimpijaan siirtyneellä, 195-senttisellä Jimmy Oliverilla on ikää jo 36 vuotta.
– Oliver on joukkueemme ainoa amerikkalaisvahvistus ja vaikuttaa siltä, että Ljubljanaan ei hankitakaan toista jenkkiä.
Ljubljanan Opel Cupiin ilmoittama kymmenen pelaajan lista on kaiken puolin varsin vaikuttava. Rannikon, Oliverin sekä Israelia EM-lopputurnauksessa edustaneen ja Tel Aviv Maccabissa kaksi Euroliigan mestaruutta voittaneen takamiehen Yotam Halperinin lisäksi kaikki muut pelaajat ovat yli 2-metrisiä.
Halperin ehti pelata kesällä myös 21-vuotiaiden MM-kisat, joissa hän voitti korikuninkuuden 23,5 pisteen keskiarvolla. Uudistunut takamiesosasto, johon Halperin liittyi viime viikolla, ruokkii nälkäisiä jättiläisiä 220-senttien hollantilaisen, kolme kautta suurseura FC Barcelonan organisaatiossa pelanneen Remon Van De Haren malliin.
Ljubljanan toinen uusi sentteri on 206-senttinen Bulgariassa syntynyt, mutta Ranskan kansalaisuuden omaava Vassil Evtimov, joka voitti viime kaudella Espanjan pääsarjan levypallokuninkuuden Sevillan Caja San Fernandon riveissä. CSF:ssä Lottomerica Rooman vuokrapelaajana loistaneen Evtimovin käsiin tarttui ottelua kohden 10,8 levypalloa.
Evtimovilla on taustallaan pitkä seurahistoria ennen siirtymistään Ljubljanaan. Iso mies on edustanut Rooman ja CFS:n lisäksi Ranskassa Adecco Asvelia ja Pau-Orthezia, Venäjällä Ural Greatia, Kreikassa Pafnia ja Maroussia, sekä Italiassa Bolognaa.
Union Olimpija Ljubljana kohtaa Torpan Pojat Opel Cupin avausottelussaan LänsiAuto Areenalla lauantaina klo 16. Honka ja kroatialaisen valmentajan Ivan Sunaran alaisuuteen siirtynyt Frankfurt Skyliners astuvat areenalle kahta tuntia myöhemmin.
Saksassa peräkkäisinä kausina kultaa ja hopeaa huuhtonut Frankfurt pelaa ensi kaudella Bundesliigan lisäksi ULEB-cupissa. Frankfurtin kanssa samaan eurolohkoon on sijoitettu Hanno Möttölän uusi seura Moskovan Dynamo. Skylinersin kapteenina toimii taitava pelintekijä Pascal Roller, joka oli voittamassa Saksalle tuoretta EM-hopeaa.
3. Opel Cupin ohjelma 1.-2. lokakuuta Espoon LänsiAuto Areenalla:
Lauantai 1. lokakuuta:
Klo 16 ToPo – Union Olimpija Ljubljana
Klo 18 Honka – Frankfurt Skyliners
Sunnuntai 2. lokakuuta:
Klo 15 sijat 3-4
Klo 17 sijat 1-2