Vaikka ani harva odotti Vilppaan kykenevän haastamaan viime kevään FIBA Mestarien Liigan finalistia voittokamppailuun Ateenan SUNEL Areenalla, ilmeet salolaisleirissä olivat pettyneet voiton lipsuttua käsistä viimeisillä sekunneilla.
– On luonnollisesti pettymys hävitä ottelussa, jossa on näin hyvä mahdollisuus voittaa. Otamme tästä kaiken opin irti ja suuntaamme katseemme seuraavaan otteluun, Vilppaan päävalmentaja Jussi Savolainen kommentoi ottelun jälkeisessä mediatilaisuudessa.
Ateenassa kupli suuri yllätys vielä 20 sekuntia ennen loppua, kun kokenut Eero Innamaa siirsi kylmän viileästi kahdella vapaaheitollaan Vilppaan 90-93-johtoon.
AEK Ateenan aikalisän jälkeen Frank Bartley tasoitti pelin kaaren takaa nopealla kolmosellaan. Vilppaan pistetykki Leland Walker aavisti heti perään korintekotilaisuuden, mutta pallon pompittua haastetun heiton jälkeen raudoista ulos löysi Dimitris Katsivelis Ranskan maajoukkueveteraani Thomas Heurtelin toisesta päästä kenttää nopeaan johtokoriin.
Vilppaalla oli vielä aikaa ratkaisuun oman aikalisänsä jälkeen, mutta Walkerin kolmosyritys ponnahti raudoista summerin soidessa varmistaen ateenalaisille avausvoiton.
– Vilpas ansaitsee kehunsa. He pelasivat kovaa ja aiheuttivat meille todella paljon vaikeuksia, AEK:lle 27 pistettä tykittänyt Frank Bartley kehui.
– Valmentaja puhui meille ennen ottelua, että meidän on kunnioitettava vastustajaa ja että meillä on tähtäin selässämme koko kauden. Aloitimme tämän pelin hitaasti, mutta näytimme lopussa, että meillä on luonnetta.
Pelirohkeutta, kolmossadetta ja ennakkoluulotonta asennetta
Vilppaan pelirohkeus ja kollektiivisuus näyttivät tulevan yllätyksenä ateenalaisille, jotka hallitsivat ottelua käytännössä vain avauspuoliskolla, jonka aikana he siirtyivät parhaimmillaan kymmenen pisteen (42-32) johtoon.
Vilpas vei kolmannen jakson nimiinsä 27-17 koko kentän kaaoskoripallolla, jota johti hurjaan vireeseen yltänyt ja koripalloilevaa Eurooppaa viime viikkoina ravistellut Leland Walker 28 pisteellään ja seitsemällä syötöllään. Salolaiset upottivat Ateenan illassa kolmosensa 43,5% tarkkuudella, repivät 11 hyökkäyslevypalloa ja ampaisivat joukkueena juoksuun heti tilaisuuden saatuaan.
Päätösjaksolla sankarin viittaa soviteltiin niin Walkerille, rohkean kolmosen upottaneelle ja heti perään kreikkalaisille hyökkäysvirheen hakeneelle Sebastian Lindbergille kuin viime hetken vapaaheitot upottaneelle Innamaallekin.
Runsaat kaksi minuuttia ennen loppua Vilpas sai mahdollisuuden karata tavoittamattomiin 85-89-johdossa hakemalla samassa hyökkäyksessä kaksi perättäistä hyökkäyslevypalloa, mutta saumansa saatuaan AEK osoitti pelirutiininsa ja sivalsi viime hetkien heitot sisään kunnioitusta herättävällä rutiinilla.
– Harmittaa, tämä peli oli voitettavissa. Muutama heikompi puolustus, muutama ohi heitetty vapaaheitto toisella ja kolmannella jaksolla, huoahti Vilppaalle 12 pistettä täydellisellä heittopelillä nautiskellut Mikael Aalto viitaten omiensa yhdeksään ohi heitettyyn vapaaheittoon (21/30).
Vilppaan mestarivalmentaja Jussi Savolainen kehotti omiaan nostamaan pään pystyyn mallikkaan suorituksen jälkeen, vaikka nyt kirpaiseekin.
– Olimme pelottomia, pelasimme kovaa, hyökkäsimme rohkeasti ja täytimme kentällä avautuneet tilat. Jätetään jossittelut sikseen.
Salon Vilppaan kausi jatkuu Korisliigan kotiottelulla Korihaita vastaan lauantaina. Mestarien liigaa Vilpas pelaa seuraavan kerran tiistaina 20. lokakuuta Unkarin mestari Falcoa vastaan vieraskentällä Szombathelyssa.