Nieminen sai kevätkesällä 2015 jobinpostia kuullessaan, että sitkeä alaraajavamma pitäisi hänet pois 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisoista.
Vaikka Nieminen joutui puremaan hammasta nähdessään ikätoveriensa lähtevän Unkariin pelaamaan B-divisioonan mestaruudesta, hänelle tarjoutui takaportin kautta mahdollisuus ikäluokkansa pelaajalle vielä harvinaisempaan kokemukseen, kun Susijengi-luotsi Henrik Dettmann ehdotti tälle harjoittelua miesten maajoukkueringissä kuntoutumisensa viimeisinä viikkoina.
– Harvoin asiat järjestyy niin, että joutuu jättämään junnumaajoukkueen kisat väliin, mutta päätyykin miesten rinkiin treenaamaan, Nieminen naurahtaa muistellessaan vuoden takaista.
– Henkan (Dettmann) kanssa sovittiin, että katsotaan, miten eka viikko menee ja arvioidaan sen jälkeen, jatkanko ringissä vai miten edetään.
Nieminen teki vaikutuksen – niin joukkuetovereihin kuin valmennusjohtoonkin.
”Nuori mies”, kuten joukkuetoveri Ville Kaunisto Niemistä leirityksen ensimmäisenä viikkoina nimitti, merkittiin ensimmäisen kerran pöytäkirjaan Susijengin jäsenenä 1. elokuuta 2015 maaottelussa Ranskaa vastaan.
Jalka kuntoutui ja pakki piti
Nieminen on ammentanut viime vuodet koripallo-oppia divarin HBA-Märskyssä sekä Suomen juniorimaajoukkueissa. Siirtyminen Susijengin harjoitusintensiteettiin oli kuitenkin oma lukunsa.
– Muistan, kun ensimmäisen kerran jouduin Matti Nuutisen puolustettavaksi ja huomasin, että jahas, täällä ei ole ihan samalla lailla tehdä omia asioitaan hyökkäyksessä kuin vaikkapa junnumaajoukkueen treeneissä, Nieminen naurahtaa.
– Mitä pidemmälle kesä eteni, sitä enemmän jalat alkoivat kuitenkin totella. Loppukesästä tajusin, etten ole enää älyttömän kaukana siitä tasosta, että voisin odottaa peliminuutteja maajoukkueessakin. Vaikka Susijengissä on hävyttömän kovia pelaajia, huomasin lopulta pysyväni pakissa nopeampienkin kaverien perässä.
Susijengi-kokemustensa jälkeen Porvoon Tarmon kasvatti palasi HBA-Märskyn valkovihreään pelipaitaan. Abiturientti pelasi HBA:ssa 21 ottelua 23,0 minuutin, 9,2 pisteen, 4,0 levypallon ja 1,5 syötön ottelukohtaisilla keskiarvoilla.
– Pysyin kunnossa kauden loppuun asti ja ihan tyytyväinen saa omaan suoritukseensa olla. Joukkueena meille jäi hampaankoloon, ettei selvitty neljän parhaan joukkoon, mutta meillä olikin kaikennäköistä kremppaa pitkin kautta.
Eräs HBA-Märskyn tehtävistä on ollut kouluttaa suomalaisia huippupelaajia kohti ammattilaisuutta mahdollisimman laadukkaassa harjoitteluympäristössä.
Nieminen on jo saanut ensituntumaa maajoukkueympyröistä, ja syksystä alkaen tiedossa on uusi haaste matkalla ammattilaisuuteen, sillä nuorukainen on saanut stipendin USA:n NCAA-liigan Stephen F. Austinin yliopistoon.
– Jonkinlaisen aavistuksen jenkkiyliopistojen koripallosta sain talvella, kun osallistuimme HBA-Märskyn kanssa National Prep School Invitational -turnaukseen. Tulevia high major -tason college-pelaajia vastaan pelatessa ainakin huomasin, että intensiteetissä ja tilanteiden loppuun asti pelaamisessa on vielä petrattavaa jenkkipelaajiin nähden.
Batumin jalanjäljissä
Ennen Ison Veden taakse lähtemistään Niemisellä on kuitenkin edessään ikimuistoinen haaste: Helsingissä pelattavat 20-vuotiaiden miesten A-divisioonan EM-kisat.
Vaikka Nieminen on pikkujuniorina pelannut kourallisen otteluita Porvoon Tarmon Korisliiga-joukkueessa, hän on HBA-Märskyn muiden pelaajien tavoin suurimmaksi osaksi suuremmalle koripalloyleisölle tuntematon. Joten miten Nieminen kuvailisi omaa peliään?
– Mun pelini perustuu pitkälti atleettisuuden ja heittovoiman varaan, Nieminen kertoo.
– Viime kaudella HBA:ssa ympärilläni oli niin kovia korintekijöitä, että rooliani muokattiin enemmän slasher-tyyppiseksi: leikkaan lujaa korille ja pyydän palloa, tai sitten juoksen screenien takaa ottamaan pallon kiinni ja heittämään. Korintekovoimaa löytyy, vaikka en pelaisi pallollisena.
Ja koska mikä tahansa esimerkki on tynkä ilman konkretiaa, on myös Niemisen kerrottava tulevalle EM-kisayleisölle etukäteen, millainen pelaaja hän on, jos esikuva on pakko hakea NBA:sta asti.
– Charlotten Nicolas Batumia katsellessa ajattelen usein, että tuolla tavalla tykkään pelata. Batum on joka paikan höylä, tekee kentällä vähän kaikkea. Sille tasolle kun pääsisi joskus.
Lisätietoja: Samuli Nieminen
Lisätietoja: 20-vuotiaiden miesten maajoukkue
Lisätietoja: U20 EM-kisojen lipunmyynti
Lisätietoja: Virallinen kisasivusto
Hashtag: #FIBAU20Europe