Neljän Espoossa vietetyn kauden jälkeen Vanttaja tutkaili kesän 2011 aikana mahdollisuuksiaan siirtyä ulkomaille, ja oli hilkulla allekirjoittaa ammattilaissopimuksen Teemu Rannikon nykyisen seuran, Italian Serie A:ssa pelaavan Cimberio Varesen kanssa.
Kun sopimusta Italiaan ei kuitenkaan syntynyt, Vanttaja joutui etsimään uutta seuraa Suomen rajojen sisällä Espoon Hongan menetettyä liigapaikkansa. Alle viikko ennen sarjan alkua Vanttaja teki valintansa ja suuntasi Kouvolaan Kouvoihin päävalmentaja Jyri Lehtosen oppiin.
– Kiinnostusta oli muutamista seuroista, mutta Kouvot oli paras vaihtoehto. Olin kuullut paljon hyvää Jyrin (Lehtonen) valmennuksesta, Kouvolaan on kohtuullinen matka Lahdesta missä käyn armeijaa ja luvassa oli mahdollisuus ansaita paljon peliminuutteja, Vanttaja kertoo Kouvolaan siirtymisensä syitä.
Pelikausi 2010/11 oli miesten pääsarjatason läpimurtokausi Vanttajalle, joka vuosina 2007–10 pelasi pääasialliset minuuttinsa I divisioonassa. Viime kaudella Vanttaja pelasi Korisliigaa ja kansainvälistä VTB United-liigaa 13 minuutin ottelukeskiarvolla nostellen 4,1 pistettä ottelua kohden. Tällä kaudella Vanttajan minuuttikeskiarvo on noussut 26,1:een, ja kehitys näkyy myös pisteissä (8,3/ottelu) sekä levypalloissa (4,7/ottelu).
– Viime kaudella minua tarvittiin paljon korin alla, koska olin kuitenkin Hongan pisimpiä pelaajia. Kouvolassa olen saanut pelata nelospaikalla, joka on minulle luontaisempi paikka, koska laiturin paikalta on mahdollista käyttää vahvuuksiaan myös ulkoalueella, Vanttaja arvioi.
– Tilastollisesti kausi on ollut vielä vuoristorataa, mutta uskon että mitä enemmän pelituntumaa tulee, sitä tasaisemmaksi otteeni tulevat. Rooliini ja saamaani vastuuseen olen ollut tyytyväinen.
Nuori joukkue yllättää
Oulun NMKY:n kasvatti Vanttaja saapui ”etelään” lukiolaispoikana kaudeksi 2007/08, jolloin mestaruutta puolustanut Honka ja päävalmentaja Mihailo Pavicevic tahtoivat jalostaa hänestä tulevaisuuden tähtipelaajan. Vanttaja oli Honkaan saapuessaan vielä raakile, mutta hänen isoksi pelaajaksi poikkeuksellinen monipuolisuutensa sekä hyvä pallonkäsittelytaito kiinnittivät huomiota jopa kansainvälisesti jo varhain.
Pitkälle miehelle ominaisesti Vanttaja kypsyi liigapelaajaksi pitkän kaavan kautta ja alkoi saada vakiominuutteja I divisioonassakin vasta kaudella 2008/09. Vaikka tällä hetkellä Vanttaja on kovaa vauhtia kypsymässä Korisliigan eturivin suomalaiseksi, matka on vasta alkutekijöissään.
– Nopeutta ja voimaa on kehitettävä aika paljon, etenkin jos aion vastaisuudessa pelata pienen laiturin pelipaikalla. Pelituntuma on kolmas iso asia, mutta se tulee sitten ajan myötä, arvioi Vanttaja kehityskaartaan.
Tällä hetkellä Vanttaja nauttii täysin siemauksin olostaan Kouvolassa. Kouvot on Korisliigan keski-iältään nuorin joukkue, eikä joukkueessa ole varsinaista kotimaista suurnimeä lukuun ottamatta viime kaudella läpimurtonsa tehnyttä Antto Nikkarista. Nikkarinen, Vanttaja, kolme amerikkalaispelaajaa sekä Teemu Rintalan ja Ilari Seppälän kaltaiset roolipelaajat ovat kuitenkin onnistuneet hakemaan kymmenestä ottelustaan viisi voittoa.
– Ehkä se, että olemme liigan nuorin joukkue saa jotkut aliarvioimaan meitä, mutta minun mielestäni nuoruus on vahvuutemme. Teemme työtä todella kovaa ja hyvällä asenteella koko ajan, kehuu Vanttaja omiaan.
Vanttaja ei sulje pois mahdollista jatkoaan Kouvolassa myös kaudella 2012/13. Nuoren miehen tavoitteet ovat kuitenkin Euroopassa ja maajoukkueessa.
– Nyt lähdetään siitä, että pelataan ehjä kausi loppuun ja pärjätään joukkueena niin hyvin kuin mahdollista. Suomessa voi mennä parikin vuotta, mutta tähtäimeni on Euroopan ammattilaiskentillä ja jos maajoukkueeseen pääsisi, se olisi hienoa.
Lehtonen: ”Samuli on henkisesti hyvin vahva pelaaja”
Kouvojen päävalmentaja Jyri Lehtoselle Vanttaja on ollut mieluinen tuttavuus. Omaa työtään Vanttajan valmentamisessa Lehtonen kuvailee helpoksi, kiitos suojattinsa taustan.
– Samuli on saanut erinomaista valmennusta viimeisen neljän vuoden ajan ja sitä kautta hänen perusteensa ja tekniikkansa ovat hyvässä kunnossa ja fysiikka jopa parempi kuin mitä moni saattaisi aavistaa. Samulilla on tilannekovuutta, hänen jalkansa liikkuvat ja tällä kaudella hän on aktiivisesti hakeutunut blokkaamaan vastustajan heittoja, Lehtonen arvioi.
Lehtonen uskoo vakaasti Vanttajan mahdollisuuksiin päästä tienaamaan elantoaan koripalloammattilaisena Keski- tai Etelä-Eurooppaan. Töitä on kuitenkin vielä edessä Suomessakin.
– Samulilla on kova näyttämisen halu ja hän on henkisesti hyvin vahva pelaaja. Häntä vielä jännittää hieman otteluiden alussa, mutta yleensä toisen vaihtonsa aikaan hän on jo mukautunut pelin rytmiin, jatkaa Lehtonen arviotaan.
– Kauden päätteeksi tavoitteemme olisi se, että kesän 2012 aikana Samulilla olisi pelilliset valmiudet siirtyä hyökkäyspäässä nelospaikalta kolmospaikalle, jossa hänen todellinen paikkansa Euroopan ammattilaissarjoissa olisi. Toisessa kenttäpäädyssä hän pystyy puolustamaan kaikkia viittä pelipaikkaa jo nyt, joten asiat ovat siellä hyvällä mallilla.
Vanttaja ja Kouvot isännöivät Namika Lahtea perjantaina klo 18:30. Ottelu televisioidaan URHOlla.
Lisätietoja: Samuli Vanttajan pelaajaprofiili
Lisätietoja: Samuli Vanttajan maajoukkuehistoria