Suomen miesten maajoukkue otti maanantaina jättiaskelen kohti Liettuan EM-lopputurnausta kukistamalla Portugalin kotikentällään Helsingin Jäähallissa yli 6500 kotifanin edessä. Sasu Salinin riistosaldo ottelussa näytti pyöreää nollaa, mutta kuten kaikki koripalloihmiset tietävät, tilastot kertovat vain osan totuudesta.
Salinista tuli hetkessä ”susijengin” suosituin pelaaja, kun ryhmän 20-vuotias kuopus painosti herkeämättä Portugalin pelinrakentajia ja syöksyi jokaisen irtopallon perään, joka Nordenskiöldinkadun siirtoparketilla pomppi. Siitä huolimatta, että juuri Salin sytytti puolustuksellaan koko joukkueen, nuori mies oli matsin jälkeen vaatimaton.
– Kai niitä irtopalloja muutama tuli haettua. Minä olen vähän sellainen roskisdyykkari. Roskisdyykkari Malmilta, Salin muotoili ottelun tauottua.
Ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Salin luonnehti puolustustyyliään ”jugoslavialaiseksi pikkusiaksi”. Kun Salin aloitti viime syksynä ammattilaisuransa slovenialaisessa Union Olimpija Ljubljanassa, hänestä ei tieten tahtoen kaulittu puolustuspään erikoismiestä, mutta pitkän peliuran tahkoneen päävalmentaja Jure Zdovcin valvovan silmän alla Salinin luontainen pelinlukutaito ja reaktionopeus pääsivät oikeuksiinsa.
– Entisen Jugoslavian alueilla pelataan tietynlaista korista. Siinä ollaan koko ajan äärirajoilla ja puolustetaan vähän sääntöjen rajamailla. En ole vielä lähellekään sillä tasolla kuin kaikkein röyhkeimmät pelaajat siellä, mutta kai sieltä tarttui jotain mukaan omaankin peliin, Salin miettii.
Pallojen perään syöksyminen ei Salinin mukaan ole kuitenkaan uusi ominaisuus hänen pelissään. Nuoren miehen sanoilla on katetta: Korisliigassa ja miesten I divisioonassa pelatessaan Salin on aina ollut kentän parhaita hyökkäyslevypallopelaajia ”vain” 192 sentin varrestaan huolimatta.
– Entinen valmentajani Markku Siironen sanoi joskus ollessani pikkujunnu, että joka pallon perään pitää mennä. Se neuvo on säilynyt mielessä.
Ei likaista, vaan kovaa
Suomi on kalastanut kahdesta EM-karsintaottelustaan kaksi voittoa. Unkarista voitto heltisi keskinkertaisella pelillä Gerald Lee Juniorin viime hetken noston myötä, mutta Portugalia vastaan Suomi dominoi kenttätapahtumia täydet 40 minuuttia – siitäkin huolimatta, että sinivalkoisten hyökkäyspeli ei päässyt missään vaiheessa ottelua täyteen vauhtiin.
Susijengin molempien voittojen kulmakivi on ollut sama: tinkimätön joukkuepuolustus. Maanantaina Portugalin pelaajat kävivät useaan otteeseen ylikierroksella suomalaisten tärveltyä heidän hyökkäyskuvionsa, ja joukkueen päävalmentaja Mario Palma vihjaisi ottelun jälkeen tuomarilinjan soveltuneen Suomen yliaggressiiviseen pelityyliin. Portugalin veteraanilaituri Paulo Cunhalta henkilökohtaisen ripityksen saanut Salin ei kuitenkaan Palman väitettä purematta niele.
– En tiedä miltä se katsomoon näytti, mutta en allekirjoita sitä, että olisimme pelanneet jotenkin likaisesti. Ymmärrän tosin portugalilaisten turhautumisen. Ne eivät antaneet yhtään löysää missään vaiheessa, ja me mentiin silti jo tokalla jaksolla kymmenen pinnaa eteen, Salin arvioi.
– Eikä se toisaalta varmaan kiva ole hyökätä, kun koko ajan on jätkä iholla kiinni.
Suomen ensimmäinen EM-lopputurnauspaikka kuuteentoista vuoteen saattaa varmistua jo torstai-iltana, jos Portugali onnistuu päihittämään lohkon ainoan voitottoman joukkueen, Unkarin, vieraskentällä.
Lue myös seuraavat
- Suomen sunnuntaiseen Unkari-maaotteluun myyty 5500 lippua
- Suomelle toinen EM-karsintavoitto, Portugali nurin Jäähallissa
Katso maanantaisen Suomi-Portugali-ottelun parhaat palat Youtubesta!
Lisätiedot: Suomi-Unkari-ottelun (21.8.) ennakkolipunmyynti
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkueen uutiset
Lisätiedot: Suomen miesten maajoukkue