Ruotsin ja Charlotte Bobcatsin fysiikkaihme Jeffery Taylor pääsi hillumaan torstain ottelun ensimmäisellä neljänneksellä ja vastasi 10 pisteestä Ruotsin ja Suomen lähtiessä jaksotauolle tasatilanteesta 27–27.
Toisen jakson alusta alkaen Taylorin eteen konkretisoitui kuitenkin lihas- ja jännemuuri Susijengin 198-senttisen, 96-kiloisen Shawn Huffin muodossa. Seuraavan 30 peliminuutin aikana Taylor ei onnistunut enää tuplaamaan pistesaldoaan – siitä piti huolen Huff.
– Scouting-raporteissa luki Taylorin kohdalla, että uskomaton skoraaja. Tehtävä oli pakottaa hänet mahdollisimman vaikeisiin heittoihin ja mieluusti ohjaamalla päädyn apupuolustajaa kohti, Huff kertoo puolustustaktiikasta.
– Taylor on niin kova jätkä, että hänellä on rutiinia pistää vaikeatkin heitot sisään, mutta vaikeissa heitoissa onnistumisprosentti laskee, ja se on meidän kannaltamme olennaista.
Ottelun edetessä Taylorin halu ajaa korille hiipui vähitellen – erityisesti Gerald Lee juniorin blokkaaman heiton jälkeen kolmannella jaksolla. Ruotsin toinen NBA-mies Jonas Jerebko puolestaan poltti hihansa Tuukka Kotin vartioinnissa ja alkoi purkaa turhautumistaan kiukutteluun.
– Ihan hyvähenkistä keskinäistä sanailua se siellä pelin aikana on. Kilpailuhenkiset urheilijat juttelee keskenään ja toinen aina vähän kuittaa, jos saa skorattua toisen edestä tai pysäytettyä toisen, Huff kertoo.
– Esimerkiksi kysyin loppuvaiheilla yhden vihellyksen jälkeen Jeffiltä (Taylor) että oliko siinä ihan noin meidän kesken mitään virhettä, ja Jeffin naamalle tuli aika leveä hymy.
Susien ja fanien rakkaus on molemminpuolista
Susijengi on hemmotellut suomalaista urheilukansaa kisoissa hakemillaan voitoilla, mutta rakkaus on molemminpuolista: Susifanien kannustus on lyönyt kokeneen maajoukkuemiehistön ällikällä.
– Uskomaton faniporukka. En ole ikinä todistanut tällaista kannustuskulttuuria suomalaisten toimesta. Fanit antavat meille ihan oikeasti niin paljon energiaa pelata, Huff muotoilee.
Susifanit saivat kohdata suosikkinsa Koperin kohtaamispaikka Tavernassa heti Suomi-Ruotsi-ottelun jälkeen, ja tunnelma oli käsin kosketeltavissa maajoukkueen juostessa Tavernan lavalle tuhannen huutavan fanin eteen.
– Me ollaan koko jengin kanssa ihan fiiliksissä siitä, miten ihmiset ovat löytäneet tänne ja jaksavat kannustaa meitä, laituri kertoo.
– Hienoa, että pääsimme tapaamaan fanejamme ja kiittämään heitä. Uskon, että heistäkin on kivaa päästä jutteluetäisyydelle meidän kanssamme. Aivan upea tapahtuma.
Lauantain tulikokeessa vastassa Italia
D-lohkon kärjessä on tätä kirjoittaessa kaksi tappiotonta joukkuetta: Turkin ja Ruotsin voittanut Suomi sekä Venäjän ja Turkin päänahat raapinut Italia.
Lauantaina klo 18:45 Suomen aikaa on tiedossa Suomen suurin koitos tähän asti, kun Susijengi astuu lohkon kärkiotteluun loppuunmyydyssä Bonifika Areenassa Italiaa vastaan. Koperista Italian rajalle on vain noin 30 kilometrin ajomatka, ja italialaisia on saapumassa hallille ennakkoarvioiden mukaan yli 3000.
– Fanit ottavat varmasti mittaa toisistaan samalla tavalla kuin pelaajat kentällä. Italialla on myös todella kovat fanit täällä. Tällaiset matsit ovat pelaajan näkökulmasta koripallon parasta antia.
Suomen huippualkua EM-kisoissa on pidetty yllätyksenä läpi koripalloilevan Euroopan. Italian voittaminen on kuitenkin Huffin mielestä aivan yhtä realistinen tavoite kuin mikä muu tahansa. Tärkeintä on, että joukkue uskoo itseensä.
– Kun valmistaudumme mihin tahansa otteluun, suunnitelmaamme kuuluu se, että ihan jokainen joukkueen pelaaja uskoo voittoon ja että sydän on pelissä mukana, Huff tiivistää Susijengin menestyksen salaisuuden.
– Kun uskoomme itseemme, annamme itsellemme mahdollisuuden voittaa. Peliin lähtiessä usko itseen on kaikkein tärkeintä.
Lisätietoja: Shawn Huff
Lisätietoja: ”Susijengi jauhoi Ruotsin hampaissaan”
Lisätietoja: ”Koperin ihme käynnisti EM-kisat”