Huffin mukaan maajoukkueen mieliala on pysynyt tasaisen korkeana siitä huolimatta, että Suomen heinäkuun mittainen voittoputki katkesi lauantain rökäletappiolla Liettuaa vastaan.
– Liettuaa vastaan kävi niin, että emme edellisistä voitoistamme huolimatta olleet valmiita sen tason vastustajaan. Liettuan nopeus ja intensiteetti tuli meille shokkina, Huff arvioi.
Ennen lauantaista EM-karsintojen kenraaliharjoitusta Suomi oli ehtinyt jyrätä heinäkuussa peräti kuuteen perättäiseen maaotteluvoittoon.
Huffin mukaan voittoputken katkeaminen tapahtui kuitenkin oikeaan aikaan.
– Joka kesään mahtuu vähintään yksi todella huono kiintiömatsi, ja parempi niin, että se tuli ennen tosipelien alkua. Liettuan jäljiltä ei ainakaan jäänyt sellainen fiilis, ettei pelissämme olisi mitään parantamisen varaa.
EM-karsinta-avauksen aattona Huffin luotto omiinsa on vahva. Maajoukkueen valmistautuminen kesän tosipeleihin on noudattanut viime vuodet samaa kaavaa, mutta perusasiat tehdään vuosi vuodelta terävämmin.
– Alkukesästä suurin haaste on löytää se pelirytmi, millä Euroopan A-tasolla pitää pelata. Homma on tullut kuitenkin vuosi vuodelta helpommaksi, kun ympärillä on tuttuja jätkiä ja pelisysteemiin voi hypätä suoraan sisälle, kertoo Huff.
– Tänä vuonna on menty taas pikkuisen terävämmin kuin viime vuonna ja meillä on hyvä nousujohde päällä.
Montenegro kovassa kunnossa
EM-karsinnat käynnistyivät maanantai-iltana. Montenegro villitsi faninsa ryöpyttämällä Latviaa 96-66 (53-36) ja Israel kuritti Italiaa vieraskentällä 71-79 (33-45). Maajoukkueen katseet suuntaavat nyt kohti Montenegroa, joka vyöryy torstaina Vantaan Energia Areenalle keskimitaltaan 204,2-senttisellä joukkueellaan.
– Harjoitusmatsien ja Latvia-pelin perusteella Montenegro on aika kovassa tikissä. Entisen Jugoslavian maiden koripallokulttuuri on poikkeuksellista ja kun joukkueessa on vielä Nikola Pekovicin tasoinen kaveri, en ihmettele, että heitä pidetään lohkon ennakkosuosikkina, arvioi Huff torstain avausvastustajaa.
– Jokaista vastustajaa varten on tietenkin sommiteltu omat erikoislääkkeensä, mutta tärkeämpää on pitää oma joukkuepeli kasassa.
Vastassa on niin hyviä maita, että kellään ei ole varaa sooloiluun.
Kun Suomi pelasi kaksi vuotta sitten ensimmäisen virallisen ottelunsa A-divisioonan EM-karsinnoissa, Bulgaria hiljensi Energia Areenan yleisön varastamalla Vantaalta pisteet 68-90 (34-39). Huff ei usko, että kahden vuoden takainen ”karsintatapaturma” toistuisi.
– Se oli ensimmäinen matsimme A-divarissa, joten siinä tärisi käsi vähän tavallista enemmän, Huff hymyilee.
– Parin vuoden aikana olemme tottuneet pelaamaan kovempia maita vastaan ja huomanneet, että vaikkapa Serbian tai Ranskan voittaminen on täysin mahdollista. Montenegro voi olla lohkon ennakkosuosikki, mutta siitä lähdetään, että kotikentältä meiltä ei viedä pisteitä.
Euroliigatakamiesten päällystakkina
Heinäkuun seitsemässä maaottelussa Huff on viimeistellyt 7,9 pistettä ja 3,5 levypalloa ottelua kohden. Kesän toistaiseksi parhaat ottelunsa ToPo-kasvatti pelasi Englannin Cobhamissa Kanadaa ja Iso-Britanniaa vastaan. Maajoukkueen apuvalmentaja Jukka Toijala luonnehti otteluiden jälkeen nähneensä ”vuoden parasta Huffia”.
– Olen koko ajan koittanut mukautua siihen rooliin, mitä joukkue minulta kulloinkin tarvitsee. Me ollaan vähän pienikokoinen joukkue, joten olen kiinnittänyt entistä enemmän huomiota levypallopeliin.
Englannissa pelatut matsit menivät sillä osastolla mukavasti.
Kaudella 2009-10 Huff pelasi Kreikan liigaa BC Kavala/Panoraman paidassa 21 ottelun verran tarkasti määritellyssä roolissa. Huffin päätehtävä oli pitää vastustajan paras takapelaaja tiukasti pihdeissään, jonka lisäksi hän sai levittää peliä kolmen pisteen heitoillaan.
– Onhan se iso luottamuksen osoitus valmentajalta, että hän pistää minut puolustamaan joitain Euroliiga-tasoisia takamiehiä 15-20 minuuttia matsissa. Se ainakin osoitti, että jos pystyn tekemään jonkun serbialaisen tai espanjalaisen huipputakamiehen pelistä vaikeaa, pystyn siihen varmasti myös EM-karsinnoissa.
Lisätiedot: EM-karsintaotteluiden lipunmyynti