Uransa aikana mm. kolme kertaa Korisliigan arvokkaimpana pelaajana palkittu Kankaantaan Kisan kasvatti Riihelä sai maaliskuun alussa osakseen myös koripallon ulkopuolista tunnustusta, kun hänet palkittiin donitsiketju Arnold’sin vuoden yrittäjänä. Vuodesta 2009 Lappeenrannan kauppakeskus IsoKristiinan Arnold’sia isännöinyt Riihelä saa jossain määrin kiittää koripallouransa jatkosta uutta uraansa.
– Kun pari vuotta sitten lopetin ammattikoripalloilijan urani, olisin tuskin pystynyt järjestämään itselleni riittävästi harjoitus- ja peliaikaa tavallisissa töissä. Yrittäjänä pystyy sentään aika paljon vaikuttamaan aikatauluihinsa, kertoo huhtikuun alussa 37 vuotta täyttävä Riihelä.
Riihelä ehti iskeä pelitossut naulaan jo kertaalleen, kesän 2010 aikana. Liigakauden edetessä pelihalut kuitenkin kasvoivat, ja kevätkaudella konkari saalisti SM-pronssia Kouvolan Kouvojen paidassa.
Tällä hetkellä Riihelä edustaa toista perättäistä kauttaan vanhaa tuttua LrNMKY:a, eikä tahti tunnu hidastuvan: vain yhden ottelun kauden aikana väliin jättänyt Riihelä on nakutellut 8,8 pistettä ja kauhonut 5,8 levypalloa 25,5 minuutissa ottelua kohden. Vuodet ovat vierineet, mutta mielenkiinto lajiin säilyy.
– Ikä näkyy siinä mielessä tekemisessä, että varsinaista lajiharjoittelua tärkeämmiksi ovat osoittautuneet voima- ja kestävyysharjoitteet, jotta ylipäätään pysyisi pelikunnossa. Perheestä ja taloudesta on kuitenkin samaan aikaan pidettävä huoli, joten kompromisseja pitää tehdä, Riihelä hymyilee.
– Koris on vuodesta toiseen yhtä mukavaa. Olen iloinen siitä, että saan edelleen treenata päivittäin täysillä ja hyväkuntoisena. Joskus suutunkin treeneissä, jos nuoremmat jätkät eivät suhtaudu harjoitteluun aina yhtä intohimoisesti. Totuus on kuitenkin se, että aktiivivuosia ei ole kenelläkään rajattomasti.
Sijat 6.-8. kiikarissa
LrNMKY:n mestaruusvuosien jälkeinen uudelleenrakennusprojekti on samalla huipentumassa, kun Lassi Tuovi, 25, pokkasi joukkueen päävalmentajan tehtävät Mika Turusen ja Jarmo Laitisen valmentajavuosien jälkeen. Riihelä on ollut joukkueen seniorina kiitollinen kokemastaan.
– Lassi (Tuovi) sai jo Turusen aikana paljon vastuuta ja onnistui ansaitsemaan pelaajien kunnioituksen silloin, kun joukkueessa pelasivat Andre Foremanin ja Matt Williamsin kaltaiset pelaajat. Itse arvostan pelaajana Lassin hyvin korkealle. Hän tekee paljon duunia, kehittyy valmentajana päivittäin ja tuo joka viikko treeneihin jotain sellaista, mistä vanhempanakin pelaajana on helppo innostua, Riihelä kehuu.
Riihelän pääsarjaura on ollut poikkeuksellisen menestyksekäs, sillä hän on 14 pääsarjakauden aikana saanut pelata pudotuspelejä 11 kertaa. Viimeisenä kolmena keväänä LrNMKY on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle, mutta tätä kirjoittaessa joukkue on kiinnittynyt runkosarjan kahdeksanteen sijaan, ja teoriassa kaksikin voittoa jäljellä olevasta kuudesta runkosarjaottelusta riittäisi pudotuspelipaikan varmistamiseen.
Helppo LrNMKY:n runkosarjan päätösohjelma ei missään nimessä ole: nousukuntoisen KTP:n (kotona) lisäksi vastassa ovat liigakakkonen Bisons (vieraissa), nimivahva ToPo (kotona), hallitseva mestari Pyrintö (vieraissa) sekä täysammattilaisjoukkue Karhu (kotona) ennen runkosarjan päätöskierrosta jumbojoukkue Namika Lahtea vastaan.
– Peli kerrallaan on mentävä, jokainen voitto on tärkeä. Tärkeintä on yhteispeli ja se, että oma peli pysyy kasassa täydet 40 minuuttia. Olemme pystyneet muutamissa matseissa pelaamaan 30–35 minuuttia tasollamme, mutta pari notkahdusta ovat antaneet vastustajille riittävän mahdollisuuden karata, konkari analysoi.
– Mahdollisuudet ovat kuitenkin olemassa 6.-8. sijoihin, ja kun pudotuspeleihin mennään, uskallan tältä istumalta sanoa, että pystymme voittamaan siellä minkä joukkueen tahansa. Meillä ei ole pleijareissa mitään hävittävää.
Runkosarjan huipennusta kysyttäessä on kuitenkin vielä aika kysyä mestariyrittäjältä se kaikkein olennaisin kysymys: kuinka usein huippukoripalloilijan on suotavaa syödä donitseja?
– Energiaa kuluu niin valtavasti, että kyllä päivittäin voi pari syödä. Jos ei ennen peliä, niin sen jälkeen ainakin, Riihelä nauraa.
LrNMKY:n runkosarjaohjelman huipennus:
- La 17.3. klo 19:30 LrNMKY – KTP
- Ke 21.3. klo 18:30 Nilan Bisons – LrNMKY
- La 24.3. klo 18:00 LrNMKY – ToPo
- Pe 30.3. klo 18:30 Pyrintö – LrNMKY
- Su 1.4. klo 18:30 LrNMKY – Karhu
- Ke 4.4. klo 18:30 Namika Lahti – LrNMKY