Nikkilä pelasi uransa ensimmäisen maaottelun Vilnassa Latviaa vastaan joulukuussa 1997 ollessaan 19-vuotias. Vuosien varrella 210-senttinen Nikkilä on viimeistellyt 99 maaottelussaan 641 pistettä (keskiarvo 6,5). Piste-ennätyksensä (21) Nikkilä teki Norjaa vastaan vuonna 2000.
Vastikään sopimuksen Saksan Bundesliigajoukkue Mitteldeutcherin kanssa tehnyt Nikkilä on ammattilaisurallaan edustanut Aris Thessalonikia (Kreikka), Ionikosta (Kreikka), Gravelinesia (Ranska), Pepsi Casertaa (Italia), CZE Nymburkia (Tshekki), Sassaria (Italia) sekä Gironaa (Espanja). Europarketeilla Nikkilä on voittanut Tshekin liigan ja cupin (2007), Ranskan cupin (2005) ja Kreikan cupin (2004).
Suomessa Nikkilä on palkittu Korisliigan vuoden tulokkaana 1998 ja vuoden pelaajana 2009, jolloin hänen kasvattajaseuransa Tampereen Pyrintö voitti Nikkilän johdolla pronssia.
Nikkilästä tulee Suomen miesten maajoukkuehistorian 32. pelaaja, joka on saavuttanut sadan maaottelun rajapyykin. Ensimmäisenä suomalaisena koripalloilijana 100 maaottelua tililleen kirjasi Raimo ”Spike” Lindholm, huhtikuussa 1963 ottelussa Suomi-Puola.
Kaikkien aikojen tilastokärki on Jouko Heikkinen, joka vuosina 1977-88 pelasi 190 maaottelua. Nykyisestä maajoukkueesta yli sadan maaottelun ovat yltäneet Tuukka Kotti (118), Hanno Möttölä (115) ja Petri Virtanen (112).
”Aina mahtava tunnelma”
Juhlaottelunsa Nikkilä pelaa puitteissa, joita Kangasalan jätti ei aivan heti tule unohtamaan. Tel Avivin Nokia Areena on käytännössä aina loppuunmyyty, kun parketilla pelaa Israelin maajoukkue tai kaupungin ylpeys Tel Aviv Maccabi. Upean Nokia Areenan lehterit vetävät 11 000 katsojaa.
– Tel Avivissa on aina hemmetin mahtava tunnelma. Paikalliset fanit saavat kannatuslauluillaan hyvän fiiliksen myös vierasjoukkueelle, vaikka omiaan kannustavatkin, kertoo Suomen Teemu Rannikko, jolla on kokemusta Nokia Areenalla pelaamisesta Maccabia vastaan.
Euroopan eri kolkissa voi yleisökäyttäytyminen voi olla vihamielistäkin, mutta Tel Avivissa katsojat keskittyvät tunnelman ylläpitämiseen.
– Täällä on aina upea pelata. Tunnelma on aina katossa, vahvistaa pikkuhiljaa paluuta pohjevamman jäljiltä tositoimiin tekevä Hanno Möttölä.
Maajoukkueen matkassa Israelissa olevalle, mutta todennäköisesti vielä pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle jäävälle Möttölälle Nokia Areena on vuosien saatossa tullut tutuksi. Möttölän viidellä Euroliiga-kaudellaan Maccabi oli vastassa peräti neljällä.
Yhtymäkohtia Tel Aviviin löytyy lisääkin sekä Rannikon että Möttölän urien varrelta.
Rannikosta oli kaudella 2006-07 tulla Tel Aviv Maccabin pelaaja ja yksi Nokia Areenalle pakkautuvien fanien kannatuslaulujen kohteista, kun israelilaisseura oli valmis ostamaan miehen slovenialaisen Olimpija Ljubljanan riveistä kesken kauden. Kohusiirto kuitenkin kariutui, kun Ljubljana löysi keinot pitää suomalaistähtensä riveissään.
– Maccabilla oli tuolloin pari tuoretta Euroliiga-mestaruutta tilillään. Unelmien täyttymys oli silloin aika lähellä, Rannikko muistelee.
Möttölä puolestaan koki yhden uransa kohokohdista Tel Avivissa, kun hänen edustamansa Skipper Bologna eteni Nokia Areenalla vuonna 2004 järjestetyn Euroliigan Final Four –lopputurnauksen finaaliin. Loppuottelussa Bologna hävisi kuitenkin Maccabille.
– Finaali oli oma lukunsa. Oltiin valitettavasti väärällä puolella, kun Maccabille osui sellainen peli, jonka joukkue voi kerran sadassa vuodessa pelata, ihmettelee Möttölä Maccabin 118-74-voittoon päättynyttä finaalia.
Silloisesta Maccabi-joukkueesta Israelin maajoukkuetta edustavat käynnissä olevissa EM-karsinnoissa kapteeni Yotam Halperinin lisäksi Tal Burstein ja David Bluthenthal.
Torstaina Nokia Areenalla Suomi pyrkii paitsi estämään Israelia uusimasta vuoden 2004 ”maccabimaisen” vyörytyksen myös uusimaan tempun, johon Italia kykeni reilu viikko sitten. Italia hiljensi israelilaisyleisön voittamalla EM-karsintapelin viime viikon tiistaina Tel Avivissa 81-76. Israel oli hävinnyt edellisen EM-karsintapelinsä kotiyleisön edessä syyskuussa 2004, jolloin Portugali yllätti kotijoukkueen Ra’ananassa tuloksella 96-101.
Israelin ja Suomen välinen EM-karsintaottelu käynnistyy Tel Avivissa klo 19:30 Suomen aikaa. Ottelutilastoja voi seurata livenä osoitteessa www.fibaeurope.com.
Lue myös seuraavat
- Sisuuntunut Israel murskasi Latvian vieraissa
- Suomi teki huiman nousun, kärsi sydäntä raastavan tappion Italialle
- Suomen kakkosketju lähetti Israelin kotimatkalle tappio niskassaan
Lisätiedot: Suomen kotiotteluiden lipunmyynti