Maajoukkueen runkopelaajiin lukeutuva Tuukkanen siirtyy Espanjaan Ranskan Calaisista, jonka riveissä hän vietti viime kauden. Ennen Ranskan pestiään Tuukkanen pelasi neljä vuotta Xavierin yliopistossa, josta New York Liberty varasi hänet ensimmäisenä suomalaispelaajana naisten NBA:han (WNBA) keväällä 2001. Maisemanvaihto tulee Tuukkaselle tarpeeseen, sillä ensimmäinen ammattilaisvuosi Ranskassa oli 189-senttiselle korinaluspelaajalle pettymyksien sävyttämä.
– Calaisin vuosi oli monestakin syystä vaikea. Joukkueen pelit eivät kulkeneet ja putosimme sarjasta. Omassakin pelaamisessani oli liikaa ailahtelevuutta – hyvää peliä seurasi huono. Lisäksi joukkuekemiassa oli todella suuri ero yliopistoon verrattuna. Olin tottunut yliopistossa siihen, että joukkue on kuin perhe. Calaisissa asia ei näin ollut. Toisaalta vuosi oli varmasti kasvattava kokemus, Tuukkanen kertasi mennyttä kautta.
Mainitsemastaan ailahtelevaisuudesta huolimatta Tuukkanen onnistui saalistamaan henkilökohtaisiin tilastoihinsa merkinnät 14,5 pisteestä ja 6,5 levypallosta. Molemmissa kategorioissa Tuukkanen sijoittui Ranskan liigan paremmuustilastoissa sijalle 13, joka varmasti kiinnitti espanjalaisjoukkueen huomion.
– Espanjaan lähden suurella innolla. Joukkue on nuori ja sillä on nuori valmentaja (Paco Apeles). Olen kuullut pelkästään positiivista joukkueesta, jatkoi Tuukkanen uudesta työnantajastaan, joka palasi liigatasolle yhden divisioonakauden jälkeen.
Tuukkasen innokkuudesta on päässyt nauttimaan naisten maajoukkue, joka reilun viikon sisällä pelasi elokuun alkupäivinä kaksi kovatasoista turnausta Kreikan Patrasissa ja Helsingissä. Tuukkanen oli turnauksissa Suomen joukkueen tukipilari kirjauttaen kuudessa ottelussa keskiarvoikseen 20,0 pistettä ja 9,0 levypalloa. Patrasissa hän heitti Kiinaa vastaan uudeksi maajoukkueen piste-ennätyksekseen 26 pistettä.
– Taru Tuukkasen pelaaminen on kypsynyt todella mallikkaasti. Taru pelasi loistavat maaottelut, kehui maajoukkueen päävalmentaja Risto Piipari.
Suomi voitti Helsingissä pelatun turnauksen puhtaalla pelillä raivattuaan tieltään Kreikan, Ruotsin ja Turkin maajoukkueet.
Teneriffalle Tuukkanen matkaa siis syyskuun alussa. Espanjan liiga käynnistyy 12.10.2002. Runkosarjassa joukkueet pelaavat 26 ottelua, joista viimeiset 5.4.2003. Liigassa pidetään taukoa maajoukkueiden EM-karsintojen aikana, joten Tuukkanen on Suomen maajoukkueen käytettävissä, kun EM-karsintaurakka marraskuussa jatkuu. Suomi kohtaa tuolloin kotikentällään Unkarin (20.11.) ja Venäjän (26.11.) sekä vieraissa Slovenian (24.11.).
Taru Tuukkanen pähkinänkuoressa
Syntymäaika:
30.12.1977
Pituus: 189 cm
Kasvattajaseura: Torpan Pojat
Yliopistojoukkue: Xavier University, USA
Nykyjoukkue: Symel Tenerife, ESP
Valinnat
- Atlantic 10 -konferenssin tähdistöviisikko 2000 ja 2001
- Atlantic 10 -konferenssin Vuoden kehittynein pelaaja 2000
- Suomen Koripalloliiton valinnoissa I divisioonan Vuoden pelaaja 1997
Saavutuksia ja merkkipaaluja
- New York Libertyn 57. varaus WNBA Draftin 2001 neljännellä kierroksella
- NCAA-turnauksessa 8 parhaimman joukkoon 2001
- Xavierin historian yhden kauden ennätys tehdyissä pisteissä (648) ja levypalloissa (287) kaudella 2000-01
- Xavierin kaikkien aikojen tilastossa toisena pisteissä (1.785) ja kolmantena levypalloissa (857)
- Maaotteluita: 26 naisten maajoukkueessa, neljä 22-vuotiaissa, kolme 20-vuotiaissa
- Ensimmäinen naisten maaottelu: 4.4.1998, Saksaa vastaan
- Piste-ennätys naisten maajoukkueessa: 26 pistettä, Kiinaa vastaan 2002
- Naisten I divisioonan korikuningatar 1996 keskiarvolla 22,3 ja 1997 keskiarvolla 27,7
- Naisten I divisioonan levypallokuningatar 1996 keskiarvolla 12,6