Ranska ennätti jo oman urakkansa aloittaa keskiviikkona, jolloin se haki Italiasta arvokkaan vierasvoiton jatkoajan jälkeen (80-77). Silmä kovana ottelun seurannut Suomen maajoukkue veti kahden koripallojättiläisen taistosta kaksi selkeää johtopäätöstä; vastaan on tulossa kaksi atleettista joukkuetta, joiden joukkuepeli ei vielä ole täysin raiteillaan.
– Ei Ranskan ja Italian joukkuepeli vielä tosiaan valmiilta näyttänyt. Joukkueissa on paljon nuoria NBA-pelaajia, joilla on hirveät näyttöhalut. Kaikilla on parhaat pelaajat koossa ja kova yritys päällä. Meidän pitää pitää pakkamme kasassa. Jos pystymme viisikkona olemaan vahvempia kuin viisi yksilöä, niin tulosta voi tulla, arvioi maajoukkueen kapteeni Hanno Möttölä.
– Hyvän päivän me tarvitsemme, se on selvä. Ranska on todella urheilullinen joukkue. Jos ryhdymme heidän kanssaan juoksu- tai hyppykilpailuun, niin sen leikin häviämme varmasti. Ranskalaisista muutama olisi varmasti lähtenyt Kalevan kisoista mitali kaulassa, Möttölä jatkaa.
Lauantaisen Ranska-ottelun jälkeen Suomi kohtaa Vantaan Energia Areenalla tiistaina 11.8. Italian. Ranska saapuu Suomen vieraaksi maanantaina 17.8. ja Italiassa Suomi piipahtaa 20.8.
Puolustus tositestiin
Perjantai-aamuna kohti Pauta matkanneen Suomen maajoukkueen kokoonpano on saanut vahvistusta sitten viimeisen valmistavan maaottelun, kun viime sunnuntain voitokkaasta Uusi-Seelanti-ottelusta sivussa olleet Samuel Haanpää ja Vesa Mäkäläinen ovat päässeet pelikuntoon.
Haanpään menoa on hidastanut lievä polvivamma ja vuoden puolustuspelaajaksi, vuoden kehittyneimmäksi sekä liigafinaalien MVP:ksi valittu Mäkäläinen on puolestaan potenut sinnikästä flunssaa. Molemmat kuitenkin pystyivät kuluvalla viikolla jo täysivauhtisiin harjoituksiin.
– Santtu (Haanpää) ja Vesa tuovat meille hieman lisää kokoa. Kummatkin ovat vasta toipuneet, joten on vaikea vielä sanoa kuinka paljon heitä pystyy käyttämään, pohdiskeli Suomen päävalmentaja Henrik Dettmann.
Suomen valmistautumisjakso tuotti voitot Afrikan mestari Angolasta, Hollannista, Virosta ja Uudesta-Seelannista. Tappiollisissa Portugali-, Brasilia-, Unkari- ja Ruotsi-peleissä Suomen korisukka heilui keskimäärin 83 pisteen edestä. Valmistautumisjakson aikana Suomea vastaan tehtiin kolmesti yli 90 pistettä.
– Puolustuksemme ei ole ollut vielä viimevuotisten EM-karsintapelien tasolla. Tosin ei se ollut sitä viime vuoden valmistautumisjaksonkaan aikana. Tulevissa otteluissa peruskysymys kohdallamme on kuinka paljon saamme itsestämme irti yksilöinä ja yhdessä, Dettmann aprikoi.
Lauantaina Suomen puolustuspeli joutuu heti alkajaisiksi kovaan testiin, sillä tulivoimaa Ranskalla riittää. Huippunopea ja –ketterä Parker on luku sinällään, josta kertoo miehen tämän kauden NBA-keskiarvo 22,0 pistettä ottelua kohden sekä yhden ottelun korkein noteeraus, huimat 55 pistettä.
Mutta Parkerin varaan Ranskan ei tarvitse korintekoaan missään vaiheessa jättää – siitä pitävät huolen ulottuva ja liukasliikkeinen Nicolas Batum, korkealta ja kovaa palloa alaspäin lyövä Florent Pietrus, luontainen korilinko Nando De Colo, monipuolinen Boris Diaw ja härkämäinen sentterikaksikko Ronny Turiaf-Johan Petro.
Ranska-Suomi käynnistyy lauantaina käynnistyy lauantaina 8.8. klo 21 Suomen aikaa. TV Viisi näyttää kamppailun suorana lähetyksenä, jonka studio-osuus käynnistyy jo klo 20:30.
Raaka, raaempi, EM-lisäkarsinnat
EM-lisäkarsintojen pelitapa on julmaakin julmempi – kuusi joukkuetta kahdessa lohkossa ja lopulta kuusikosta vain yhdelle on paikka auringossa.
Erityisen armoton on pelin henki Suomen edustamassa B-lohkossa, jossa suomalaiset kilvoittelevat 2000-luvulla arvokisojen finaaleissakin esiintyneiden Italian ja Ranskan kanssa. Jo etukäteen on selvää, että jompikumpi – tai Suomen yltäessä superyllätykseen jopa molemmat – mahtimaista jää varmuudella ilman kisalippuja. Mikäli ei ole EM-kisoissa, tarkoittaa se koripallon karsintajärjestelmissä myös sitä, ettei ole mahdollisuuksia selviytyä ensi vuoden MM-kisoihin.
– Ennakkoasetelma on hyvä osoitus siitä kuinka laaja-alaisesta kilpailusta koripallossa on kyse ja kuinka pienillä marginaaleilla pelataan, muistuttaa Dettmann.
Lisäkarsinnan A-lohkossa pelaavat Belgia, Bosnia-Hertsegovina ja Portugali. Lohkovoittajat kohtaavat kaksiosaisessa pudotuspelisarjassa 27.8. ja 30.8. Voittaja jatkaa matkaansa suoraan Puolaan, jossa pelataan EM-lopputurnaus 7.-20.9.2009.
Suomen kokoonpano Ranskaa vastaan
| # | Etunimi | Sukunimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Mikko | Koivisto | 194 | 18.04.1987 | UNC-Greensboro (USA) |
| 5 | Antti | Nikkilä | 210 | 25.08.1978 | free agent |
| 6 | Kimmo | Muurinen | 202 | 23.02.1981 | free agent |
| 7 | Shawn | Huff | 198 | 05.05.1984 | BC Kavala (GRE) |
| 8 | Gerald Jr. | Lee | 208 | 23.11.1987 | Old Dominion (USA) |
| 9 | Samuel | Haanpää | 203 | 27.09.1986 | free agent |
| 10 | Tuukka | Kotti | 205 | 18.03.1981 | free agent |
| 11 | Petteri | Koponen | 194 | 13.04.1988 | Virtus Bologna (ITA) |
| 13 | Hanno | Möttölä | 209 | 09.09.1976 | free agent |
| 14 | Petri | Virtanen | 183 | 18.09.1980 | Kataja, Joensuu |
| 15 | Teemu | Rannikko | 189 | 09.09.1980 | free agent |
| 22 | Vesa | Mäkäläinen | 200 | 03.09.1986 | Plannja Luulaja (SWE) |
| Päävalmentaja | Henrik | Dettmann |
| Valmentaja | Pekka | Salminen |