Mestarien liigan lohkovaihetta on pelattu kahdeksan ottelua ja Kataja on päässyt eurosarjassa mukavaan vauhtiin. Viidestä viimeisimmästä ottelustaan joukkue on voittanut kolme, ja taskussa on muun muassa historialliset vierasvoitot Turkista ja Israelista.
– Fiilis joukkueessa on hyvä. Etenkin jos unohdettaisiin se, mitä Salossa tapahtui, Katajan kapteeni Teemu Rannikko toteaa.
Kataja voitti keskiviikkona Israelissa Maccabi Rand Median, mutta lauantaina Korisliigassa Salon Vilpas rökitti joensuulaisia tylysti 93-63. Salolaiset ovat liigassa toisena ja Kataja kolmantena.
– Moni on kysynyt sitä, miksi välillä Korisliigassa tulee huonoja pelejä ja Euroopassa kulkee, mutta olemmehan me europelejäkin pelanneet huonosti. Se vaan ehkä näyttää vähän pahalta, kun voittaa Turkissa ja ottaa turpaan Suomessa, Rannikko pohtii.
– Olisi kiva sanoa, että peli alkaa olla uomissaan, mutta lauantainen Vilpas-ottelu kyllä romutti sen kaiken ja huomattiin, että on tässä tekemistä. Suomessa pelaavat joukkueet ovat oikeasti aika hyviä, eikä ketään vastaan pärjää 70 prosentin tekemisellä.
Rannikko ei halua syyttää tappioista väsymystä, mutta oman veronsa vieraspelireissut Joensuusta kauas Eurooppaan silti vievät.
– Fakta on, että kun Euroopassa mennään ja matkustus kestää noin 13 tuntia, viimeksi jopa 15, niin ei se lepopäivänä mene, vaan on melkein kovempi kuin kahden treenin päivä. Istut kolmessa lentokoneessa ja syöt silloin tällöin, etkä saa nukuttua. Palautuminen kestää, mutta se on osa tätä. Uskon, että energiatasot ovat ihan hyvät.
Altavastaajan mahdollisuus
Käynnissä oleva kausi on Katajalle viides peräkkäinen eurokentillä ja joukkue on raivannut sinnikkäästi suomalaisten seurajoukkueiden tietä kohti kansainvälisyyttä. Vuosien saatossa Kataja on napsinut tasaisin väliajoin kovia voittoja Euroopan huippujoukkueista ja kerännyt mainetta ”yllättäjäjoukkueena”.
– On hieno asia, että Kataja on tehnyt niin ennenkin, mutta tunne Katajasta yllättäjäjoukkueena johtuu ehkä ennemmin siitä, että muut seurat eivät ole juurikaan europelejä pelanneet. Bisons otti aikamoisia päänahkoja ja voitti VTB-liigassa esimerkiksi Lokomotiv Kubanin, joka myöhemmin eteni Euroliigan final fouriin, Rannikko muistuttaa suomikoriksen tasosta.
Suomalaisille Katajan otteiden ei siis pitäisi enää tulla yllätyksenä, mutta Mestarien liigassa joensuulaiset ovat hämmentäneet vastustajia urakalla. Turkissa Pinar Karsiyakan valmentaja totesi Kataja-tappion olleen hänen uransa pahin.
– Fakta on, että altavastaajana on helpompaa lähteä otteluun. Silloin kun on ennakkosuosikki, on vain hävittävää. Mestarien liigassa olemme tänä vuonna käyttäneet altavastaajan mahdollisuutemme siinä mielessä hyvin, Rannikko pohtii.
– Onko siellä sitten parempi ruoka vai tykkäämmekö matkustaa lentokoneella… Pitää kyllä nostaa jätkille hattua, kaikki ovat pelanneet hyvin. Näissä peleissä kyse on koko joukkueen panoksesta, eikä otteluita voi voittaa henkilökohtaisella onnistumisella. Aina vaaditaan myös kova joukkuepuolustus.
Akseli Rannikko-Mullings
Hyvässä joukkueessa myös yksilöt pääsevät kuitenkin loistamaan. Viime viikolla Rion Brown pussitti Israelissa 40 pistettä ja Daniel Mullings on donkannut itsensä Mestarien liigan highlight-videoille – usein juuri Rannikon oivaltavan syötön seurauksena.
– He ovat hyviä pelaajia molemmat, siitä ei pääse mihinkään. Kaikki ovat tässä jengissä hyviä mutta joidenkin kanssa klikkaa paremmin. Danny on hurjan kimmoisa ja nousee korkealle, jolloin tulee näyttäviä suorituksia. Se vaatii kuitenkin aikamoisen määrän toistoja, videoiden katselua ja juttelua treeneissä, että niitä syntyy, Rannikko paljastaa.
– Siinä on kyse pelin lukemisesta ja toisinaan tuntuu, että luemme toisiamme tosi hyvin. Välillä kuitenkin huomaa, että emme ole olleet pitkään yhdessä. Sitä kaipaa, että saisi pelata samojen jätkien kanssa vähän pitempään kuin yhden vuoden, mitä se sitten mahtaisikaan olla…