Sunnuntaina 4. syyskuuta Makedonialle kärsityn niukan alkusarjatappion jälkeen Kotti ja muut Suomen miesten maajoukkueen pelaajat elivät yhden historiansa pisimmistä vuorokausista. Makedonia-voitolla ”susijengin” paikka EM-kisojen 12 parhaan joukossa olisi ollut täysin omissa käsissä, mutta johtolukemat vaihtuivat viime minuuteilla karvaaseen tappion tunteeseen.
– Makedonia-tappion jälkeen istuttiin tippa linssissä pukukopissa. Vaikka olo oli todella pettynyt, päätettiin yksissä tuumin että alkusarja päätetään voittoon ja sen jälkeen katsotaan, miten muut joukkueet pelaavat ristiin, Kotti kertaa sunnuntain ja maanantain dramaattisia käänteitä.
– Montenegro-peli meni miten meni, mutta voitto haettiin. Bussimatkalla hallilta hotellille kuultiin vähän väliä tilannetietoja Kreikka-matsista ja hotellille päästyämme kuulimme Kreikan hoidelleen pelin. Illalla seurattiin sitten Makedonian ja Bosnian ottelua hotellihuoneessa.
Bosnian neljän pisteen taukojohto taittui kolmannen jakson alussa Makedonian yhdeksän pisteen johdoksi. Ottelun loppuminuuteilla tunnelma Druskininkaissa sijaitsevassa hotellissa räjähti kattoon.
– Matsin viimeisen jakson aikana oltiin koko joukkue pakkauduttu yhteen huoneeseen katsomaan, pelaako Makedonia meidät jatkoon. Matsin viimeiset pari minuuttia menivät sitten ihan riehumiseksi. Toivottavasti joku älysi pistää (makedonialaissentteri) Pero Anticille kukkalähetyksen, Kotti nauraa.
Kotti jättiläisten maassa
Suomen maajoukkue lähti EM-kisoihin altavastaajan asemasta lyhyempänä, kevyempänä ja kokemattomampana kuin useimmat Euroopan huippujoukkueista. Silti saldo EM-alkusarjasta on ollut Henrik Dettmannin valmentamalle susijengille vähintäänkin hyvä: murskavoitto Bosniasta, niukka voitto Montenegrosta, niukat tappiot Kroatialle ja Makedonialle sekä se pakollinen tahra kilvessä, eli parinkymmenen pisteen Kreikka-tappio.
– Nämä kisat ovat kasvattaneet ihan huikeasti itseluottamusta. Ollaanhan me ennenkin pelattu matseja näitä Euroopan isoja maita vastaan, mutta oikeastaan Kreikka-ottelu oli ainoa jossa tuntui siltä, että meitä todella poljettiin jalkoihin, Kotti kertoo.
– Isostakin miehestä tuntuu huikealta, kun Sasu Salin vetää hyökkäyslevypallon Montenegron senttereiden keskeltä ja tippaa kakkosen sisään. Kaikki jätkät tsemppaavat urakalla toisiaan ja hyvä fiilis tarttuu jokaiseen pelaajaan.
Kotin työnsarka EM-alkusarjassa ei ole ollut helpoimmasta päästä. FoKoPon kasvatti on pystypaininut mm. Ante Tomicin (217 cm, Kroatia/Real Madrid), Ioannis Bourousisin (213 cm, Kreikka/Olimpia Milano), Mirza Teletovicin (206 cm, Bosnia/Caja Laboral), Pero Anticin (209 cm, Makedonia/Pietarin Spartak) ja Nikola Pekovicin (211 cm, Montenegro/Partizan Belgrad) kanssa tasaväkisesti ja haalinut tilastoihin 7,4 pistettä, 5,8 levypalloa, 1,8 riistoa, 1,4 syöttöä ja 0,8 blokkia ottelua kohden. Kotti on koko EM-kisojen hyökkäyslevypallotilaston kolmonen, riistotilaston seitsemäs ja blokkitilaston kahdestoista.
– Kovia jätkiähän sitä on tullut vastaan. Esimerkiksi Ante Tomic oli pelkällä liikkuvuudellaan ja ulottuvuudellaan todella haastava puolustettava. Nikola Pekovic on ehkä pelkän fysiikkansakin johdosta ollut vaikein pideltävä tähän asti, arvioi Kotti.
– Pelaamista on tietenkin helpottanut se, että kroppa on ollut koko kesän hyvässä kunnossa. Taitaa olla ensimmäinen kesä koko maajoukkueurani aikana, jolloin polvet eivät ole kaivanneet jääpussihoitoa.
Kampoihin Euroliigajampoille
Matka Euroopan kahdentoista parhaan joukkoon on ollut Suomelta pitkä ja historiallinen – edellisen kerran sinivalkoiset pelasivat Euroopan mitalisijoista vuoden 1967 EM-kisoissa. Jatkosarjassa Venäjä, Slovenia ja Georgia tuovat Suomelle entistä kovemman haasteen, mutta Kotti uskoo Suomen yltävän vielä ihmetekoihin nykyisellä itseluottamuksellaan.
– Totta kai vastustajat kovenevat mitä pidemmälle mennään, mutta meillä on tällä hetkellä niin valtava usko omaan tekemiseen, että aiomme pelata voitosta jokaisessa ottelussa, joka näissä kisoissa on jäljellä, Kotti täräyttää.
– Yhteen matsiin pitää kuitenkin aina keskittyä kerrallaan, mitään leijumisen varaa ei ole. Venäjä on Andrei Kirilenkon johdolla todella haastava joukkue ulottuvuutensa ja liikkuvuutensa ansiosta, ja meidän on saatava pallo liikkeelle alusta alkaen.
Ensi kaudeksi Italian kakkosliiga LegaDuen Aget Imolaan siirtyvä Kotti myös myöntää, että maajoukkueen pelaajat nauttivat kisoissa saamastaan huomiosta.
– Aika monet täällä ovat ihmetelleet, miten Suomen Korisliigassa ja Italian LegaDuessa vääntävät pelaajat pystyvät pistämään kampoihin jätkille, jotka pelaavat ammatikseen Euroliigassa, Kotti virnistää.
Lisätiedot: EM-kisojen viralliset nettisivut