Vaikka valmistautuminen elo- ja syyskuun EM-karsintoihin on vasta alkuvaiheessa, antoi Susijengi paikoin teräviä näyttöjä osaamisestaan Trentossa. Joukkue rymisteli 12 pisteen takaa suurinumeroiseen voittoon Bosnia & Hertsegovinasta ja hallitsi ottelutapahtumia kahden jakson ajan niin Italiaa kuin Montenegroa vastaan, vaikka taipuikin kyseisissä otteluissa päätösneljänneksillä.
– Oli oikein mukavaa päästä aloittamaan maaottelukesä Mirza Teletovicin (Bosnia) kaltaisia jätkiä vastaan painien. Ei millään pahalla länsinaapuriamme ja muita Pohjoismaita kohtaan, mutta on aina parempi, kun pääsee hakemaan ottelurytmiä Euroopan todellisten huippumaiden kanssa, Kotti hymyilee.
Vaikka Trentoon lähdettäessä Susijengin varsinainen yhteisharjoituskausi oli kestänyt vasta yhden leirin verran ja joukkueen runkopelaajistosta puuttuivat muiden muassa isot miehet Antti Nikkilä ja Gerald Lee jr, Kotin mukaan joukkueen peli oli paikoitellen hyvinkin kypsää.
– Sanoisin, että positiivinen yllätys. Saimme rytmistä kiinni paikoin oikeinkin hyvin. Pelimme ei ole vielä tietenkään lähellekään valmista, mutta löysimme toisemme kelvollisesti siihen nähden, kuinka monta viikkoa olemme olleet yhdessä, aprikoi Kotti.
– Hienoa oli tietenkin se, että kaikki uudet kaverit pääsivät kokeilemaan menoa maajoukkueen kanssa. Esimerkiksi Antto Nikkarinen astui heti hänelle osoitettuun rooliin ja osoitti pystyvänsä kantamaan vastuuta.
Trenton turnaus antoi myös hyvään tottuneelle italialaisyleisölle ensi vilkaisun Serie A:han siirtyvästä Kotista. Kotin uuden joukkueen Vanoli Cremonan apuvalmentaja sekä joukkueenjohtaja tulivat tapaamaan häntä ja joukkueen toista suomalaisvahvistusta Shawn Huffia Montenegro-ottelun jälkeen.
MM-kakkonen seuraava tasonmittari
Susijengin kovat kansainväliset ottelut jatkuvat tänään torstaina, kun Suomi kohtaa kesän 2010 MM-kisoissa hopealle sijoittuneen turnausisäntä Turkin Istanbulin helteessä.
Lyhytkin vilkaisu Turkin nimilistaan osoittaa, että Kotilla on edessään raskaan sarjan painikavereita korin alla: NBA:n Cleveland Cavaliersista Euroliigan Anadolu Efesiin siirtyvä Semih Erden (213 cm), Utah Jazzin nuori jättiläinen Enes Kantner (211 cm) sekä Galatasarayn suurlupaus Furkan Aldemir (207 cm) kuuluvat Turkin jättimäiseen eturiviin.
– Aika kova nippu, kieltämättä. Mutta kuten sanoin, juuri näiden pelien pelaaminen kehittää. Tässä vaiheessa meidän on kuitenkin vielä toissijaista keskittyä vastustajan tekemiseen. Meille tärkeintä on saada oma peli kasaan ja oikeita asioita treenattua.
Trenton turnauksessa Kotti keräsi Susijengin valmennusjohdolta kosolti kehuja pelivalmiudestaan. Forssalaislähtöinen kolossi urakoi kolmessa ottelussa 8,0 pistettä ja 7,0 levypalloa ottelua kohden. Kotti uskookin pelaavansa tällä hetkellä uransa parasta koripalloa.
– Urallani tuli selvä laskusuhdanne edellisellä Serie A:n kaudellani (2007/08), joka päättyi loukkaantumiseen. Oikeastaan siitä lähtien, kun pelasin viime kerran Hongassa (2009/10), urani on ollut taas nousussa ja viime vuodet olen ollut tyytyväinen henkilökohtaisiin otteisiini. Tietenkin uskon ja toivon, että kehityksen varaa on vielä, muotoilee keväällä 2010 Korisliigan parhaaksi pelaajaksi (MVP) äänestetty Kotti.
Trenton turnauksessa Kotti jakoi Susijengin korinalusminuutit pitkälti toisen erinomaiseen kesävireeseen syttyneen pelaajan, Kimmo Muurisen, kanssa. Kotti kertookin avoimesti nauttivansa Muurisen kanssa pelaamisesta.
– Kimmon kanssa on helppo pelata. Olemme molemmat liikkuvia puolustajia, ja pystymme vaihtamaan screenit aika helposti. Vastustajan huomaa aina silloin tällöin turhautuvan siihen, että meistä ei pääse ohi, naurahtaa maaottelu-urallaan 139 miesten maaottelua pelannut ja niissä 1165 pistettä heittänyt Kotti.
– Totta kai me molemmat pelataan aika kuluttavalla pelityylillä ja Trentossakin 25 pelatun minuutin jälkeen alkoi olla jo aika hapoilla. Sitäkin tärkeämpää on, että meillä on kaikki jätkät remmissä kun karsinnat alkavat.
Lisätietoja: Tuukka Kotin maajoukkuehistoria
Lisätietoja: EM-karsintojen kotiottelut ja lipunmyynti