Kuukauden pelaajiksi valitut pelaajat tyypillisesti kiittävät ensimmäisenä joukkuetovereitaan ja valmennusjohtoa ja muistuttavat palkinnon olevan kiitos koko joukkueen tekemästä työstä, eikä Kaunisto tee poikkeusta tässä suhteessa.
Kaunisto kuitenkin suostuu myöntämään, että kaksi kuukauden pelaajan palkintoa vuoden sisään (edellinen kerta maaliskuussa 2014) kertovat omaa kieltään hänen paikastaan Korisliigan pelaajien eliitissä sekä tähän asti parketilla ja punttikopilla vuodatetuista hikipisaroista.
– Yksilötason polkuni on tietenkin vähän pidempi kuin nuoremmilla pelaajilla, mutta tällainen palkinto on tietenkin osoitus siitä, että pelaaja on nähnyt vaivaa ja omistautunut itsensä kehittämiselle vielä vähän vanhempanakin, muotoilee turkulaislähtöinen, mutta kaarinalaisessa Ura Basketissa koripallopolkunsa aloittanut Kaunisto.
Kouvot päätti vuoden 2014 kotonaan rökäletappiolla Kataja Basketia vastaan, mutta käänsi kurssinsa hakemalla tammikuussa neljä voittoa yhtä monesta ottelusta ja aloittamalla helmikuun kotivoitolla Helsinki Seagullsista.
– Kuten monet muutkin joukkueet tässä vaiheessa kautta, haemme vielä omaa parastamme. Emme saa vaipua masennukseen tappioista, mutta missään nimessä pienet voittoputket eivät ole lupa lähteä leijumaan. Tavoitteemme ovat muualla kuin tammi-helmikuulla.
Ei pysyvää muutosta sormennapsautuksella
Kouvojen syyskausi oli verrattain hyvä ja joukkue oli mukana taistelussa pudotuspelien kotiedusta, mutta vuodenvaihde toi mukanaan muutoksia, kun sentteri Andre Williamson ja tuttu takapelaaja Matt Gibson saapuivat Kouvolaan.
Kaunisto toivottaa Williamsonin ja Gibsonin tervetulleiksi Kouvoihin, mutta samalla muistuttaa, että vahvistusten saapumisen myötä koko joukkue palaa tavallaan palapelin alkuun.
– Kemiat ovat pelanneet ihan hyvin, nyt on vielä saatava pelaajat yksilötasolla sille aaltopituudelle, että se vastaa joukkueen etua. Yksi tai kaksi hyvää pelaajaa eivät tuo joukkueeseen pysyvää muutosta sormea napsauttamalla, Kaunisto miettii.
– Tietenkin Jyrin (päävalmentaja Lehtonen) kuvioita pitkään juosseille pelaajille on haastava paikka, kun juokseminen alkaa taas nollasta, kun taas samalla uusilta pelaajilta vaatii kärsivällisyyttä hyväksyä se, että vielä ei olla niin kartalla kuin haluttaisiin.
Kaunisto kuitenkin muistuttaa, että Kouvot ei ole yksin. Jopa Korisliigan kärkijoukkueet ovat vielä tässä vaiheessa kautta kaukana parhaastaan ja lisäksi Pyrinnön ja Kataja Basketin kaltaisilla, liigan keskikastiin tällä hetkellä kuuluvilla kestomenestyjillä on rutkasti varaa parantaa.
– Tämähän on mahtavaa. Niin sen pitäisikin olla niin pelaajien kuin katsojienkin kannalta, ettei mitään mitaleja pysty jakamaan tai ennakoimaan tässä vaiheessa kautta. Jokainen matsi on merkittävä, eikä yhtään tiedä lopputulemaa.
Esimerkiksi Kaunisto nostaa Kouvojen tammikuun päättäneen Namika Lahti -ottelun, jossa Kouvot onnistui kukistamaan altavastaajana peliin lähteneet lahtelaiset vain vaivoin.
– Juuri Namika Lahti tai Helsinki Seagulls ovat todella hyviä joukkueita, joilla on oma konsepti ja tekemisen taso korkealla. Suomalaisen koriksen taso on nykyään niin kova, ettei kärkijoukkue voi lähteä takki auki keskikastin jengejä vastaan menemään. Lahti ja Seagulls ovat sen tason joukkueita, että jos ennakkosuosikille ui hyvä fiilis puseroon, ne rankaisee.
Nuoruus ja kokemus on hyvä cocktail
Kouvolan Kouvot juhli edellisen kerran Suomen mestaruutta 2004, jolloin Kaunisto pelasi ilmiömäisen finaalisarjan vasta 22-vuotiaana nuorena lupauksena. Sen jälkeen Kouvot on yltänyt mm. SM-hopealle (2008) ja SM-pronssille (2010), mutta ei lähemmäs.
Vaikka kaudet eivät ole veljeksiä keskenään, on silmiinpistävää, kuinka samankaltainen joukkue Kouvot oli 11 vuotta sitten nyky-Kouvoihin nähden. Silloin veteraanin rooleissa loistivat Jukka Toijala ja Marcus Grant, nyt Ville Kaunisto ja Jason Conley. Samu Kaaresvirta oli tuolloin Kouvojen parikymppinen heittokone, nyt Ilari Seppälä. Nuorten Ville Kauniston ja Anssi Kinnaslammen rooleissa puolestaan loistavat Alexander Madsen ja Tuomas Hirvonen.
– Olen miettinyt samaa asiaa ja mun mielestäni nuoruus ja kokemus on hyvä ja onnistunut sekoitus ihan mihin tahansa, urheiluun tai bisnekseen tai mihin hyvänsä, innostuu Kaunisto.
– Tällä kaudella joukkueen kokoamisessa on onnistuttu mitä hienoimmalla tavalla. Nuoret antavat vanhemmille virtaa ja vanhemmat kouluttavat nuoria ammattilaisuuteen. Tämä yhtälö ei vielä takaa mestaruutta mutta vahvistaa uskon siihen, että oikein toimimalla mahdollisuus mestaruuteen on.
Kouvot jatkaa kauttaan ensi viikonloppuna Pohjanmaalla perättäisotteluilla Lapuan Korikobrien ja Kauhajoen Karhun vieraana.
– Mahtavaa reagointia seurajohdolta sekä Pohjanmaan suunnalta, että saatiin tuplaviikonloppu aikaiseksi. Se antaa aikaa joukkueelle olla yhdessä ja välttää yhden pitkän reissun, kun saadaan kaksi peliä kerralla. Hauska viikonloppu tulossa.
Lisätietoja: Ville Kaunisto