Susijengi aloitti kisansa ottelulla hallitsevaa olympia- ja MM-hopeamitalistia Turkkia vastaan ja osoitti repivällä ja raatelevalla susipuolustuksellaan pystyvänsä kaatamaan jättiläisiäkin.
Vaikka susien ruuti oli märkää (pelitilanneheitot 19/61), kävi sinivalkoinen karkumatka parhaimmillaan yhdeksässätoista pisteessä tilanteessa 28–47. Turkki pelotteli vielä päätösneljänneksellä, kunnes Sasu Salinin and one -kori varmisti 55–61-yllätysvoiton.
– Saattaa olla, että tämä on maajoukkueurani isoin voitto – ainakin yksi isoimmista, ja olen ollut sentään mukana vuodesta 1997, tiivisti ajatuksensa Teemu Rannikko.
Koperin alkulohkon toisessa ottelussa Susijengiä vastaan asettui rakas paikallisvastustaja Ruotsi kahden NBA-miehensä Jonas Jerebkon ja Jeffery Taylorin johdolla.
Jerebko ja Taylor olivat pelin avausneljänneksellä elementissään, kunnes saivat varjoikseen Shawn Huffin ja Tuukka Kotin. Kun Ruotsin tähtikaksikon peli alkoi sakata, rallatteli Susijengi lopulta vaivattomasti 81–60 (48-31) -voittoon Gerald Lee Juniorin johdettua tietä neljällätoista pisteellä ja Kimmo Muurisen raivotessa kaksitoista pistettä.
– Tämä oli ainoa ottelu turnauksessa, jossa meitä voitiin pitää ennakkosuosikkina. Me tulemme jatkamaan samalla mentaliteetilla kuin tähänkin asti kunnioittaen ihan jokaista vastustajaa, päävalmentaja Henrik Dettmann latasi.
Bonifika Arena täyttyi ääriään myöten täyteen, kun Susijengi otti alkulohkon kolmannessa ottelussaan mittaa Italiasta. Paikalle oli saapunut susifanien lisäksi runsain mitoin italialaisia läheisestä Triesten kaupungista.
Liikkuva ja hiertävä Italia keskittyi ottelussa Suomen pelinrakennuksen eliminointiin, ja vaikka susipuolustus toimi mainiosti, hyökkäyspäässä ongelmia kertyikin rutkasti: Susijengin kakkoset upposivat 40% tarkkuudella ja kolmoset vain 11-prosenttisesti. Italia katkaisi Suomen voittokulun luvuin 62–44 (31–28).
– Jengi alkoi nauraa kopissa, kun valmentaja tuli pöytäkirja kädessään sisään ja sanoi, että heitimme tänään kolmoset 3/26. Sellaisia päiviä tulee. Huomenna on uusi päivä ja silloin uppoaa, 22-vuotias Sasu Salin hymyili.
Italia-tappion jälkeen Susijengi lähti raskaalla jalalla fyysistä olympiapronssimitalistia Venäjää vastaan ja oli taipumassa varsinaisella peliajalla, kunnes Shawn Huff löysi heittovireen ja alkoi tuoda joukkuettaan takaisin iskuetäisyydelle.
Hidastempoisesta painimatsista kehkeytyi lopulta kaksine jatkoaikoineen suomalaisen koripallon legenda Hanno Möttölän ja Sasu Salinin viime hetkien kolmosineen ja Gerald Lee Juniorin donkkeineen.
Susijengin riemua 86–83 (31–30, 67–67, 75–75) -voiton jälkeen kuvasti pilke Hanno Möttölän silmissä, kun hän nosti Teemu Rannikon karhunhalaukseensa.
– Tästä syystä minä pelaan koripalloa! Välillä oli vaikeaa, mutta päät eivät painuneet missään vaiheessa. Ihan uskomaton koko joukkueen voitto, kapteeni Hanno Möttölä ylisti.
Koperin alkulohkon viimeisessä ottelussa Susijengi lähti rohkeasti haastamaan selkeää ennakkosuosikkia Kreikkaa. Läpi kisojen heittopelinsä kanssa tuskaillut Petteri Koponen syttyi ottelussa liekkeihin.
”Kangasalan jätin” Antti Nikkilän järeistä skriineistä tilaa hakenut Koponen laukoi kolmen pisteen kaaren takaa sydämensä kyllyydestä. Vaikka Kreikka yritti tuplata ja träpätä Koposta minkä pystyi, NBA-varattu Susijengi-tähti keräsi 29 pistettä ja jätti hallitsevan Euroliigan MVP:n Vassilis Spanoulisin täysin varjoonsa.
Susijengi keräsi neljännen alkulohkovoittonsa pistein 86–77 (36–35).
– Olen henkilökohtaisesti ollut heittopelini kanssa tukossa koko turnauksen ja sain viimein pelini kulkemaan. Olemme onnistuneet voittamaan pari peliä karmeilla heittoprosenteilla, nyt oli kiva voittaa näin, Koponen hymyili.
Susijengi ja Slovenia kohtaavat MM-jatkokarsintaottelussa Koperissa maanantaina 28.2. Suora ottelulähetys käynnistyy Nelosella klo 18.30 Suomen aikaa.