Kotijoukkue oli takoa Islannin kanveesiin jo avausneljänneksellä karkaamalla seitsemässä minuutissa 24-12-johtoon. Sen jälkeen Islanti vaihtoi kuitenkin 216-senttisen torninsa Tryggvi Hlinasonin kentältä ja alkoi sitoa susihyökkäystä sekä kairata tietään korille small ball -hyökkäyksellä.
Islanti hyppäsi kuskin paikalle toisen neljänneksen alkajaisiksi ja hiljensi Hartwall Arenan viemällä pariminuuttisen pistein 5-15. Hiljalleen Susijengi alkoi kuitenkin löytää omaa virettään puolustuksensa kautta, ja puolustuksen lukkiuduttua kohdalleen jengi löysi vahvuutensa.
Ja vahvuuksiahan riitti.
Sasu Salinin kannateltua susihyökkäystä ensimmäisellä puoliskolla löysi Susijengi Petteri Koponen-Lauri Markkanen-tandemin kautta rytminsä tauon jälkeen. Ja kun Koponen pääsi sivaltamaan kolmosiaan ja Markkanen latomaan palloa sisään suoraan nappisyötöstä, syttyi Hartwall Arenan katsomo liekkeihin ja ottelun hallinta lipsui Islannin tavoittamattomiin.
Markkanen johti ilotulitusta latomalla 28 pistettä ja kaapimalla seitsemän levypalloa oltuaan avausneljänneksellä pitkälti Islannin rugbypuolustuksen sitoma. Hiljalleen heittonsa uomiinsa saanut Petteri Koponen nautiskeli 17 pistettä, ja avauspuoliskon hahmo Sasu Salin 19 pistettä. Jamar Wilson osallistui ilotulitukseen yhdeksällä pisteellä ja yhdellätoista syötöllä.
– Molemmat joukkueet pelasivat erittäin kovaa. Äärimmäisen vaikea peli, kertoi perjantain Tshekki-ottelusta sivussa ollut Petteri Koponen.
– Luimme pelin aikana, miten Islanti haluaa pelata, ja teimme erinomaista työtä toisella puoliskolla heidän pelisuunnitelmansa vesittämiseksi. Saimme lisävirtaa kotiyleisöstä, joka oli taas erinomaisesti takanamme.
Ennakkosuosikin saappaat hämmensivät
Susijengi lähti peliin vieraahkosta asetelmasta, sillä tällä vuosikymmenellä Suomi on ammentanut energiansa periksiantamattomasta haastajan asetelmasta, ja Islantia vastaan Suomi nelisti kentälle ennakkosuosikkina.
Kotijoukkueen toisen neljänneksen hetkittäinen kipsi johtuikin osittain tästä, arvioi susikippari Shawn Huff.
– Ei me voida ikuisesti olla altavastaaja. Meillä alkaa olla jo sen verran kova pelaajamateriaali, että meidän pitää oppia pelaamaan ennakkosuosikkina. Kunhan pelaamme täydellä sydämellä ja kaikki antavat kaikkensa, löydämme kyllä oman tapamme pelata, oli ennakkoasetelma mikä tahansa.
Islanti-ottelussa yleisö saikin nähdäkseen niin Koposen, Salinin ja Markkasen maailmanluokan hyökkäysshow’ta kuin periksiantamatonta susipuolustustakin, joka tiputti Islannin rattailta lopullisesti pelin jälkipuoliskolla.
Verta nenästään susipuolustuksen energialatauksina kaivoivat mm. Juho Nenonen ja viisi virhettä uurastanut Matti Nuutinen. Leveyttä hyökkäykseen toi kolme tärkeää kolmosta sivaltanut Carl Lindbom yhdeksällä pisteellään.
– Islanti teki pelin meille vaikeaksi. He pelasivat kovaa ja fiksusti ja meillä oli vaikeuksia päästä rytmiimme, susivalmentaja Henrik Dettmann filosofoi.
– Kun pääsimme jyvälle Islannin hyökkäyspelaamisesta, saimme virran takaisin hyökkäyspeliimmekin. Olen todella ylpeä siitä, miten kaverit nousivat haasteen tasolle.
Bosnia ja Ranska vastassa syyskuussa
Tshekki eteni MM-jatkokarsintaan lohkovoittajana nautittuaan kuudesta pelistään viisi voittoa. Susijengi sijoittui lohkonsa toiseksi. Viimeisen MM-jatkokarsintapaikan lunasti Bulgaria kuittaamalla kaksi voittoa Islannista.
MM-jatkokarsinnat alkavat Suomen osalta 13. syyskuuta kotiottelulla Bosnia & Hertsegovinaa vastaan. Seuraava karsintaottelu pelataan 16. syyskuuta, jolloin Ranska isännöi Susijengiä. Kolmas MM-jatkokarsintavastustaja Susijengillä on Venäjä.
– Olemme tottuneet pelaamaan isoja maita vastaan ja se tulee jälleen olemaan tervetullut haaste meille, Susijengin kapteeni Shawn Huff arvioi.
– Koitamme parantaa omaa peliämme yhä edelleen, pelata rohkeasti ja ennakkoluulottomasti ja pitää MM-kisatavoitteen elossa.
Ottelutilastot: Susijengi – Islanti