Lappeenrannan Catz kaatui naisten Korisliigan runkosarjassa vain kahdesti ja ansaitsi tuloksellaan suoran välieräpaikan ja kotiedun pudotuspeleihin. Catzin päävalmentaja Mika Haakana uskoo, että pudotuspeleistä on tulossa mielenkiintoinen neljän tasaisen joukkueen taistelu mestaruudesta.
– Sinänsä harvinainen tilanne verrattuna kolmen neljän vuoden takaiseen tilanteeseen, jolloin oli kaksi joukkuetta yli muiden. Nyt tilanne on erilainen ja sarja on ollut paljon tasaisempi, mikä on vain hyvä asia lajille.
Hyvinkään Ponteva ja Kotkan Peli-Karhut hoitelivat puolivälierävaiheen suoraan kolmella voitolla, mikä antaa joukkueille enemmän lepoaikaa ennen välieriä. Haakana näkee oman joukkueensa parin viikon ottelutauon kaksijakoisena.
– Sinällään hyvä, että ehtii saada jotain pieniä vammoja pois, mutta käynnistyminen ensimmäisessä (välierä)ottelussa vie varmasti hetken aikaa.
Odotettavissa kovaa prässiä isolla temmolla
Haakana näkee välierissä lauantaina vastaan asettuvan Hyvinkään Pontevan kovaa prässäävänä joukkueena.
– He ovat vähän erilainen joukkue kuin vuosi sitten, jolloin joukkue oli isokokoisempi. Nyt heillä on paljon laitureita ja pyrkivät pitämään yllä kovempaa tempoa ja prässäämään enemmän koko kentältä. Palloa pelataan paljon Taru Tuukkasen kautta.
Haakana on huomannut Henna Salomaan pirteät otteet puolivälieräsarjassa Vimpelin Vetoa vastaan. Hän uskoo Pontevan tarjoavan haasteita jokaisella pelipaikalla.
– Heillä on 2–3 pelaajaa jokaiselle pelipaikalle. Löytyy maajoukkuepelaajia ja kolme ulkomaalaista penkiltä. Ratkaisijoita löytyy kyllä.
Suora välieräpaikka runkosarjan palkintona
Haakana kiittelee omien pelaajiensa ahertamista runkosarjan aikana. 25 voitolla ja 2 tappiolla suoran välieräpaikan varmistanut Catz käänsi useita tiukkoja otteluja voitoksi kevätkaudella.
– Tottakai se on kahdella tappiolla todella kova suoritus, mutta meillä oli paljon tiukkoja pelejä varsinkin kevätkaudella. Emme missään nimessä päässeet helpolla keväällä.
Haakana mainitsee, että haasteita kauden aikana tuotti Lena Reshetkon jääminen pois joulukuussa. Tilalle Catz sai joukkueen paitaan palanneen Vilma Kesäsen.
– Joukkuetta rakennettiin paljon Lenan ympärille. Kun 4–5 paikan pelaaja lähti pois niin tilalle tuli 1–2 paikan pelaaja, eli jouduimme tekemään muutoksia kesken kauden. Roosa Kosonen on pelannut hyvin Lenan paikalla ja kun siirsimme Veera Pirttisen nelospaikalle, peli on pysynyt parhaiten kasassa.
– Olemme kuitenkin hyvässä tilanteessa kun on ollut kaksi viikkoa aikaa harjoitella asioita.
Haakana on tyytyväinen myös kauden amerikkalaisvahvistuksiin: Aleighsa Welchiin, Natalie Dayhin ja Valencia McFarlandiin.
– He ovat olleet kaikin tavoin erittäin hyviä pelaajia. Joukkueorientoituneita ja hyviä syöttäjiä. Se on ollut vahvuus. Se, että pystymme pelaamaan kollektiivina on tärkeä asia, ja siksi tulos on ollut niin hyvä.
Naisten Korisliigan välierät käynnistyvät lauantaina 31. maaliskuuta. Lappeenrannan Catzin ja Hyvinkään Pontevan avausottelu käynnistyy kello 17.00 Lappeenrannan urheilutalolla. Tapiolan Honka ja Kotkan Peli-Karhut avaavat välierät kello 14.00 Tapiolan urheiluhallissa. Ottelusarjan voittoon vaaditaan kolme voittoa.
Lisätietoja: Naisten Korisliiga