Täysipainoisen joukkueharjoittelun viikko sitten aloittanut Koponen viiletti kentälle ensimmäistä kertaa tänä kesänä viime lauantaina, kun Susijengi kohtasi Prahassa suljetuin ovin pelatussa scrimmage-ottelussa Tshekin.
Koposen kuntoutuminen keväisestä yläraajavammastaan on edennyt aikataulun mukaisesti, ja 123 A-maaottelua pelanneen Susijengi-veteraanin kesän ensimmäinen maaottelu on vuorossa perjantaina Hartwall Areenalla Venäjää vastaan.
– Vieläkään en ole ihan sataprosenttisessa kunnossa, mutta olen paremmassa vireessä kuin viikko sitten ja paljon paremmassa kuin kaksi viikkoa sitten, hymyilee Koponen.
– Sormet ovat syyhynneet päästä takaisin pelikentälle jo pitkän aikaa ja mikäs sen mukavampaa kuin päästä tekemään paluu kotiyleisön edessä. On sekä mulle että koko jengille äärimmäisen tärkeää saada vielä yksi maaottelu alle ennen kuin kisat alkavat.
Susijengi pelasi edellisen kotimaaottelunsa heinäkuun lopussa Tampereella Latviaa vastaan. Sitten Latvia-ottelun on Susijengi saanut Koposen lisäksi riveihinsä NBA:n kesäliigasta palanneen Lauri Markkasen sekä kolmen vuoden tauon jälkeen joukkueeseen palanneen Teemu Rannikon.
Susijengin sentteri Gerald Lee Jr. on puolestaan yhden ottelun päässä sadannesta miesten A-maaottelustaan. Uudenkaupungin Korihaiden kasvatilla on tilaisuus saavuttaa haamuraja perjantaina.
”Venäjä on iso, nopea ja heittovoimainen”
Susijengi ja Venäjä kohtasivat edellisen kerran elokuun alussa Pietarin Sibur Areenalla, missä Venäjä karkasi toisella puoliajalla suomalaisvierailtaan 91-75-voittoon.
Sittemmin pelaamissaan maaotteluissa Venäjä on hakenut voitot Unkarista ja Islannista, tasannut voitot kahdessa ottelussa Saksaa vastaan sekä taipunut Israelille, Serbialle ja Puolalle.
Perjantaina Hartwall Areenalla saadaankin jo esimakua tulevasta kisatunnelmasta, sillä joukkueet ovat EM-kisoihin valmistavan jaksonsa loppusuoralla.
– Venäjä on meille siinäkin mielessä hyvä mittari, että joukkueessa yhdistyvät kaikki tulevien EM-kisavastustajiemme vahvuudet. Venäjä on samaan aikaan iso, nopea ja heittovoimainen joukkue. Heidän kanssaan pitää olla koko ajan varpaillaan, Susijengin apuvalmentaja Mikko Larkas muotoilee.
Larkas näkee juhlamaaottelussa mahdollisuuden harjoitella kesän 2017 kantaviin teemoihin lukeutuvia aloitteellisuutta ja ensi-iskun antamista.
– Niin kauan, kuin me otamme ohjat omiin käsiimme, olemme vahvoilla. Meidän on otettava puolustuksellamme Venäjältä heittotila ja pallonliike ja sitä kautta peli-ilo pois, linjaa Larkas.
– Tänä kesänä olemme olleet parhaimmillamme aina, kun me olemme olleet aloitteellisia. Siihen on hyvä pyrkiä myös EM-kenraalissa.
Susijengi ja Venäjä kohtaavat Suomen 100-vuotisjuhlamaaottelussa perjantaina 25.8. Hartwall Areenalla. Ottelu alkaa klo 20:00, ovet aukeavat 18:30. Suora lähetys ottelusta käynnistyy TV2:lla klo 19:45.
Lisätietoja: Suomi-Venäjä-ottelun ja EM-kisojen lipunmyynti
Susijengi Venäjä-ottelussa 25.8.
| # | Nimi | Pituus | Syntynyt | Seura 2017-18 |
| 4 | KOIVISTO Mikko | 194 | 18.4.1987 | Salon Vilpas |
| 5 | MURPHY Alex | 206 | 3.9.1993 | Kataja Basket |
| 7 | HUFF Shawn | 198 | 5.5.1984 | Fraport Skyliners (GER) |
| 8 | LEE Gerald Jr. | 208 | 23.11.1987 | Maccabi Ashdod (ISR) |
| 9 | SALIN Sasu | 191 | 11.6.1991 | Unicaja Malaga (ESP) |
| 10 | KOTTI Tuukka | 205 | 18.3.1981 | Helsinki Seagulls |
| 11 | KOPONEN Petteri | 194 | 13.4.1988 | FC Barcelona (ESP) |
| 12 | NUUTINEN Matti | 200 | 6.5.1990 | BCM U Pitesti (ROU) |
| 15 | RANNIKKO Teemu | 189 | 9.9.1980 | Salon Vilpas |
| 21 | NIKKARINEN Antto | 185 | 1.3.1991 | free agent |
| 22 | LINDBOM Carl | 206 | 10.11.1991 | free agent |
| 23 | MARKKANEN Lauri | 213 | 22.5.1997 | Chicago Bulls (NBA) |
| 24 | CAVÉN Joonas | 211 | 9.1.1993 | Tampereen Pyrintö |
| 31 | WILSON Jamar | 185 | 22.2.1984 | free agent |
| 33 | MURPHY Erik | 208 | 26.10.1990 | Nanterre 92 (FRA) |
Päävalmentaja Henrik Dettmann
Valmentaja Jukka Toijala
Valmentaja Lassi Tuovi
Valmentaja Mikko Larkas
Valmentaja Jussi Hirvonen