Lee ja muut Susijengin tähdet haukkoivat henkeään hämmästyksestä sunnuntaina illansuussa, kun tuhannet mylvivät suomalaisfanit toivottivat suosikkinsa tervetulleeksi Bilbao Areenan fanialueen telttaan.
Susipelaajat ryhmittyivät ottamaan itsestään tukun selfieitä sinivalkoista yleisömerta vasten ja nauttivat sydämensä pohjasta päästessään ulvottamaan yleisöä, joka suorastaan söi jengiläisten kädestä.
– Ei voi muuta sanoa, kuin että kylmät väreet tulivat. En ole ikinä nähnyt mitään noin huikeaa. Luulin, että Koperissa oli viime vuonna paljon jengiä, mutta ei se ollut mitään tuohon verrattuna, Lee naurahtaa muistellessaan sunnuntaita.
MM-kisojen ensimmäisissä otteluissa USA:aa ja Ukrainaa vastaan Susijengi on saanut lisälatausta yli kahdeksasta tuhannesta lehtereillä juhlivasta suomalaisesta, joita mm. kaiken nähnyt amerikkalaislehdistö on hehkuttanut maasta taivaisin.
– Onhan tämä ollut kuin kotihalli meille. En tiedä, tietävätkö fanit sitä itse, mutta heillä on ihan uskomaton vaikutus meidän peliimme. Ukrainaa vastaankin huonoilla hetkillä yleisö alkoi kannustaa ja sai meidät taas uudelleen jaloilleen, Lee kiittelee.
Alkujännityksestä toivuttiin
Turnauksen odotetussa avausottelussa Susijengi pysyi kuutisen minuuttia hallitsevan maailmanmestarin ja olympiakultamitalistin USA:n NBA-miesten kelkassa, mutta uuvahti täysin toisella neljänneksellä, jonka mestarisuosikki juoksi nimiinsä 29-2. Vaikka USA takoi Suomen kumoon 59 pisteen erolla, Leen mukaan joukkueen pelihuumori pysyi hyvänä.
– Oli ylilatausta, todella myöhäinen ottelu, turnauksen ensimmäinen peli. Oli aika monta tekijää, jotka tekivät siitä haastavan matsin, Lee kelailee.
– Heitot meni ihan päin puuta. Jos me oltaisiin heitetty edes samalla varmuudella kuin Ukrainaa vastaan, jenkitkään eivät olisi päässeet juoksemaan niin paljoa ja lopputulos olisi ollut erinäköinen. Ehkä se saattoi vaikuttaa alitajuisesti, että tiesi jonkun Anthony Davisin hakevan blokkia heiton lähtiessä ilmaan.
Ukraina aloitti lauantaina turnauksensa voitolla ja moni pelkäsi, sakkaako Susijengin heittopeli vielä Ukraina-ottelussakin. Shawn Huff aloitti kuitenkin karkelot kolmella kolmosella ja Susijengi sai kolmannen ja neljänneksen kiskaisuillaan valettua voitolleen tukevan kivijalan.
Lee ei juhlinut Ukrainaa vastaan pisteillä, mutta oli puolustuspäässä eliittiluokkaa Ukrainan kovaotteisia Kyryl Natyazhkoa ja Vjatsheshlav Kravtsovia vastaan.
– Meidän puolustustaktiikkaan kuuluu se, että sisällä tuplataan tosi paljon, ja se vaikeuttaa monen sentterin tekemistä tuolla kentällä. USA oli niin paljon Ukrainaa atleettisempi joukkue, että heihin se ei vaikuttanut, mutta Ukrainaa vastaan sisäpuolustus toimi todella hyvin.
Huolellinen valmistautuminen, kaiken a ja o
Ukraina-pelin osalta Lee antaa joukkueelleen hyvän väliarvosanan. Ensimmäinen voitto MM-kisa-areenoilla on nyt tosiasia, mutta parannettavaakin löytyy.
– Ukraina-peli näytti jo ajoittain aika hyvältä. Muutama nukahdus vielä tuli, ja ne pitää saada pois jatkossa. Täällä on niin kovia joukkueita vastassa, että keskittymisen pitää koko ajan olla korkealla, tai muuten vastustaja ryvettää.
Maanantaina Susijengi viettää välipäivää, palautuu tiukan viikonlopun rasituksista ja keskittyy tulevaan. Alkulohkon kolmen ottelun loppurypistys käynnistyy tiistain myöhäisottelulla Dominikaanista Tasavaltaa vastaan.
– Maanantaina on virallinen videopalaveri, jossa katsotaan tarkemmin, mitä mitkäkin jätkät tykkäävät tehdä kentällä. Pitää tehdä huolellista työtä, niin saadaan tärkeä toinen voitto haettua.
Lisätietoja: Gerald Lee jr