Wartti Basketin kasvatteihin kuuluva 186-senttinen, elokuussa 19 vuotta täyttävä Koivunen on pelannut viimeiset kaksi vuotta high school -koripalloa Yhdysvalloissa. Keväällä high schoolista valmistunut Koivunen ottaa ensi syksynä ensiaskeleensa myös naisten NCAA-liigassa.
Koivusen on kiinnittänyt riveihinsä Virginia Commonwealth University (VCU), joka on pelannut viime vuosina historiallisen hyvin. Keväällä 2010 VCU eteni NCAA:ssa aina 16 parhaan joukkoon asti.
– VCU ei ollut alussa edes viiden parhaan joukossa yliopistovaihtoehdoistani, mutta kun kävin tutustumassa yliopistoon, tykästyin kaikkeen siellä: campukseen, valmentajiin ja varsinkin korisjengin yhteishenkeen, Koivunen kertoo.
– Odotuksia tulevalle kaudelle on paljon. Toivon kehittyväni mahdollisimman paljon yksilönä, mutta tärkeämpää on, että joukkue voittaisi Atlantic 10 -konferenssin mestaruuden ja pääsisi NCAA:n lopputurnaukseen, jatkaa Koivunen.
Koivunen saa VCU:ssa oppia vaikuttavalta taholta, sillä joukkueen päävalmentajana toimii VCU:n naisjoukkueen historian kaikkien aikojen paras korintekijä, WNBA:ssakin pelannut Beth Cunningham.
Koivunen on pelannut urallaan 57 nuorten maaottelua 11,1 pisteen keskiarvolla. Hänet on palkittu naisten I divisioonan parhaan pelaajan palkinnon (2009) lisäksi A-tyttöjen SM-sarjan (2009) ja B-tyttöjen SM-sarjan (2008) parhaana pelaajana.
Nurmi ja Holopainen Portlandin paitaan
Suomen 1993 syntyneiden tyttöjen maajoukkueesta tutut Annika Holopainen ja Ellen Nurmi aloittavat puolestaan NCAA-taipaleensa Portlandin yliopistossa syksyllä. Portland Pilots on voittanut historiansa aikana konferenssinsa lopputurnauksen kerran, vuonna 1994.
– Päädyin Portlandiin useasta vaihtoehdosta mukavan valmennustiimin johdosta ja siksi, että heiltä puuttui oman pelipaikkani pelaaja. Koulu vastasi toiveitani myös akateemisesti. Ensimmäisten vuoden opiskelijoiden on taisteltava peliminuuteistaan muita kovemmin nuoresta iästä johtuen, mutta olen tottunut siihen täällä Suomessakin, kertoo Nurmi.
– Lähtö USA:an on ollut unelmani jo pitkään. Minulla oli muutamia varteenotettavia vaihtoehtoja, mutta vierailtuani kahdessa koulussa päädyin Portlandiin. Päätökseen vaikuttivat eniten mieluisat ja kokeneet valmentajat, samanhenkiset pelaajat sekä mahdollisuus päästä pelaamaan ja kehittymään omalla pelipaikalla ensimmäisestä vuodesta lähtien, Holopainen täydentää.
183-senttinen, Turun Riennon kasvatteihin kuuluva laitahyökkääjä Nurmi pelasi viime kaudella naisten SM-sarjaa Torpan Poikien riveissä. Nurmi nakkeli 9,7 pistettä ja 3,4 levypalloa ottelua kohden. Nurmi on pelannut myös 49 nuorten maaottelua 5,1 pisteen keskiarvolla.
186-senttinen, elokuussa 19 vuotta täyttävä Karhun Poikien kasvatti Holopainen on kuulunut viime vuosina 1993 syntyneiden maajoukkueen tehopelaajiin. Hän on pelannut kaikkiaan 84 nuorten maaottelua 11,6 pisteen keskiarvolla. Tänä kesänä Holopainen on tehnyt myös naisten maajoukkuedebyyttinsä, ja PM-kisoissa hän upotti neljässä ottelussa 3,5 pistettä ottelua kohden.
Holopainen pelasi myös naisten SM-sarjaa Espoo Teamissa 9,5 pisteen ja 4,8 levypallon keskiarvoilla. Holopainen palkittiin SM-sarjan vuoden tulokkaana sekä parhaana kuudentena pelaajana keväällä 2011.
Weckström suuntaa Maineen
Neljäs syksyn NCAA-suomalaistulokas on Tapiolan Hongan kasvatteihin kuuluva pelinrakentaja Sophie Weckström. 169-senttinen, elokuussa 19 vuotta täyttävä Weckström siirtyy Maine Black Bearsiin, jonka miesten joukkueessa pelaa toinen Hongan kasvatti, laituri Kilian Cato.
– Maine oli alusta asti se joukkue, joka vaikutti olevan minusta kiinnostunein. Heidän päävalmentajansa kävi Suomessa katsomassa peliäni, jolloin sain mahdollisuuden tutustua häneen. Ensivaikutelma oli erittäin positiivinen, ja lisäksi päätöstä helpottivat se, että campus ja pelikaverit olivat mukavia. Lisäksi yliopistolla on hyvä maine, Weckström sanailee.
Mainen joukkueessa on käynnissä nuorennusleikkaus. Weckströmin lisäksi joukkueeseen liittyy kahdeksan muuta ensimmäisen vuoden pelaajaa.
– Mainen koripallo on muutaman vuoden ollut hieman vaikeuksissa, ja nyt päävalmentaja rakentaa ensimmäisen oman joukkueensa. Yhdeksästä tulokkaasta kuusi on kotoisin Euroopasta, ja kaikki eurooppalaiset ovat pelanneet maidensa juniorimaajoukkueissa, jatkaa Weckström.
Weckström palkittiin tänä keväänä naisten SM-sarjan vuoden tulokkaana. Hän urakoi ToPon aloitusviisikon pelinrakentajana 7,1 pistettä, 2,9 levypalloa ja 1,3 syöttöä ottelua kohden.
Weckström on pelannut 58 nuorten maaottelua 2,6 pisteen keskiarvolla.
Myös Iiskola NCAA:han
Viides NCAA:han syksyllä siirtyvä suomalaispelaaja on naisten maajoukkuevahvuuteen kuuluva 183-senttinen, 19-vuotias Tapiolan Hongan kasvatti Evita Iiskola. Iiskolan siirtyminen virallistuu NCAA-sääntöjen vuoksi kuitenkin vasta elokuussa.
– Päätökseen vaikuttivat valmentajastaffi, konferenssi sekä projekti, jota joukkue on rakentamassa. Olisi mukava päästä pelaamaan jo ensimmäisenä vuonna mahdollisimman paljon, mutta peliaikaan voin vaikuttaa vain minä itse, Iiskola linjaa.
Iiskola pelasi päättyneellä SM-sarjakaudella Espoo Teamissa 9,0 pisteen, 6,3 levypallon ja 1,3 syötön keskiarvoilla. Iiskola palkittiin keväällä 2011 naisten SM-sarjan kehittyneimpänä pelaajana.
Iiskola on pelannut 94 nuorten maaottelua 9,0 pisteen keskiarvolla sekä yhdeksän naisten maaottelua 5,4 pisteen keskiarvolla. Iiskola kuuluu Holopaisen tavoin Anton Mirolybovin valmentaman ja EM-karsintoihin valmistautuvan naisten maajoukkueen vahvuuteen.
Lisätiedot: Annika Holopaisen maaottelutilastot
Lisätiedot: Evita Iiskolan maaottelutilastot
Lisätiedot: Sophie Weckströmin maaottelutilastot
Lisätiedot: Janniina Koivusen maaottelutilastot
Lisätiedot: Ellen Nurmen maaottelutilastot