Katajan kipeät muistot Pyynikiltä ulottuvat kevääseen 2011, jolloin joensuulaiset hävisivät kaikki kolme otteluaan finaalisarjassa Pyrintöä vastaan. Finaalisarjan viimeinen ottelu päättyi Pyrinnölle suvereenin esityksen jälkeen pistein 89–57.
Sunnuntaina 22. tammikuuta Katajan Pyynikki-pelko karisi kertaheitolla. Pyrintö johti vielä alussa pistein 12-6, mutta seuraavan 25 minuutin ajan Kataja hallitsi kenttätapahtumia täydellisesti ja petasi tiensä toiseen perättäiseen Suomen Cupin mestaruuteen. Kataja hiljensi Pyynikin Palloiluhallin lukemin 68–78 (27–39).
– Pyynikin kotikentällä voittaminen on erittäin merkityksellistä. Todistimme, että voimme voittaa täällä, ja se antaa meille itseluottamusta kevättä ajatellen, hymyili Katajan selkäranka Jared Newson (18/11).
Newsonin kanssa Naantalin aurinkona loisti pitkäaikainen Kataja-konkari Petri Virtanen (15/3). Säynätsalon Riennon kasvatti nakutti kuudesta kolmen pisteen heittoyrityksestään neljä koriin ja johti peliä maltilla hankalillakin hetkillä.
– Olen useammankin kerran miettinyt, milloin voitin viimeksi Pyynikillä, ja uskon sen tapahtuneen edellisen kerran kevään 2009 neljännessä välierässä. Harvinaista herkkua tämä on, eikä olisi voinut mestaruus makeammassa paikassa tulla, Virtanen säteili.
– Kolmosia piti pistää ilmaan, kun paikkoja tarjoutui. Pyrintö on niin hyvä joukkue, että jos yhden heittotilaisuuden jättää käyttämättä, toista ei tule, jatkoi Virtanen.
Lehto ja Pyrintö kirivät viimeisellä jaksolla
Joensuun Kataja näytti viittä vaille Cupin mestarilta ottelun viimeisen jakson alussa, kun Pyrinnön päävalmentaja Pieti Poikola kutsui omansa aikalisälle Katajan johtaessa pistein 45–59.
Pyrinnöltä löytyi kuitenkin vielä ruista ranteesta. Tamperelaisten pitkä paikkapuolustus alkoi purra, ja kapteeni Antero Lehto (17/2) säkitti pikatahtia 11 pistettä tuoden Pyrinnön tilanteeseen 62–64 alle kaksi minuuttia ennen loppua.
Kataja kuitenkin piti päänsä kasassa. Antti Kanervon (10/2) ja B.A. Walker (14/2) upottivat mielialaa nostattavat korit ja joensuulaisten vapaaheitot upposivat viime hetkillä hyvin tarkkuuksin.
– Oli vaikea peli, kahden väsyneen joukkueen kohtaaminen. Korinteko oli todella vaikeaa, ja vastustajalta löytyi parempia yksilöitä ratkaisemaan peli, huokaisi valmentaja Poikola.
– Nousimme vielä isolla viisikolla taistelemaan voitosta, mutta emme olleet lopulta liittävän aggressiivisia hyökkäyksessä. Kataja vartioi koriaan ja tällaista hyökkäystä vastaan se on ihan oikein, Poikola jatkoi.
Kataja on viime vuosina kärsinyt raskaita tappioita tiukkojen otteluiden loppuhetkillä, mutta sunnuntaina kontrolli piti. Mestarien sankarikaartiin kuulunut Virtanen arvioi joukkueensa kasvaneen voittamisen kulttuuriin kauden aikana.
– Ihan luottavainen mieli oli, vaikka Pyrintö tulikin kahteen pinnaan. Me olemme viime aikoina pelanneet paljon tiukkoja pelejä ja pystyneet voittamaan niitä loppuhetkillä. Tiedämme, miten kääntää nämä matsit voitoksemme.
Koko joukkueen voitto
Joensuun Katajan päävalmentaja Jukka Toijala näki Cupin finaalissa miehistönsä taistelevan leijonan lailla. Kaikki kentällä käyneet pelaajat onnistuivat jossain vaiheessa ottelua.
Newsonin ja Virtasen lisäksi Toijalalle väkevimmän ilonaiheen aiheutti nuori amerikkalaissentteri Jeremy Price (15/8/3 syöttöä), joka junttasi väkeviä donkkeja ja piti miehekkäästi puolensa Pyrinnön tornikaksikon Antti Nikkilä (2/4)-Olli Ahvenniemi (4/2) puristuksessa.
Katajan mestaruushengen ilmentymä oli takamies Ilpo Pehkonen (3/1), joka on vaikeassa loukkaantumistilanteessa raivannut tiensä rotaatiominuuteille. Pehkonen teki antaumuksella näkymätöntä työtä ja upotti tärkeän kolmosen Katajan viritellessä kiriä.
– Maukasta voittaa kahtena peräkkäisenä vuonna Cupin mestaruus vieraskentällä. Meillä oli Tampereelle tullessa pieniä uhkakuvia loukkaantumisineen kaikkineen, ja takana on aikataulullisesti raskas viikko. Hetken näytti siltä, että bensa loppuu viimeisellä kympillä, mutta jätkät kaivoivat vaadittavat voimavarat, Toijala kiitteli.
Kataja pelasi kolmannessa perättäisessä ottelussa paikkapuolustusta, jota joukkue ei ole Toijalan mukaan harjoitellut kertaakaan. Paikka puri viikon aiemmissa otteluissa KTP:hen ja Karhuun, ja nyt myös Pyrintöön.
– Meillä on niin vähän pelaajia, että joudumme pakon sanelemana pelaamaan paikkaa. Pyrintöä vastaan siihen on vielä suurempi pakko, koska meillä ei riitä match-upeissa koko. Meillä olisi loppunut miespuolustuksessa pelaajat toisella puoliajalla kesken, arvioi Toijala.
Toijala antoi vielä ennen hallilta poistumistaan kiitoksen koko miehistölleen.
– Voittavassa joukkueessa jokaisella pelaajalla on valtava merkitys kokonaisuuden kannalta. Jotkut taistelivat todella vähällä energialla, mutta isolla sydämellä.
Tampereen Pyrintö – Joensuun Kataja 68–78 (14–19, 27–39, 42–56), miesten Suomen Cupin finaali, Tampere 22.1.2012
Pyrintö: Antero Lehto 17/2, Damon Williams 16/17/5 syöttöä/5 riistoa/2 blokkia, Kenneth Lowe 14/3, Antwine Williams 13/3, Olli Ahvenniemi 4/2, Antti Nikkilä 2/4, Osku Heinonen 2/1, Jesse Niemi 0/0, Niko Mattila 0/0, Ville Pekkola.
Kataja: Jared Newson 18/11, Jeremy Price 15/8/3 syöttöä, Petri Virtanen 15/3, B.A. Walker 14/2, Antti Kanervo 10/2, Sami Lehtoranta 3/1/3 syötöä, Ilpo Pehkonen 3/1, Lasse Hintsala.
Lisätietoja: Ottelutilastot