Karhu aloitti pelin silmittömällä aggressiivisuudella pakottaen Katajan pallonmenetyksiin ja vaikeisiin heittopaikkoihin, mutta Katajalta ei kestänyt kauaa saada peliä hallintaansa. Ensimmäinen jakso eteni tasatahdissa, mutta toisella kymmenminuuttisella Karhu näytti hyökkäyspäässä hajamieliseltä ja hätääntyneeltä.
Tauon jälkeen Karhu ei pystynyt nostamaan pelinsä tasoa mainittavasti, ja Kataja päätti välierän selkeään 67–52 (40–26)-voittoon. Kataja puolustaa Cupin mestaruutta sunnuntaina Nilan Bisonsin ja Tampereen Pyrinnön välisen välieräottelun voittajaa vastaan.
– Pelattiin täsmälleen suunnitelman mukaan. Joukkuepuolustus oli hyvin kasassa ja saimme hyökkäyksessä onnistumisia laajalla rintamalla, summasi ottelun ratkaisun Katajan hahmoihin kuulunut Sami Lehtoranta (11/11).
Kataja nylki Karhun turkin pelin jokaisella osa-alueella. Lehtoranta ja Jeremy Price (11/10) hakivat levypallot tehokkaasti kouriinsa, vaikka Karhu onnistuikin kaunistelemaan levypallolukemia viimeisen jakson hyökkäyslevypallopelillään. Puolustuspäässä Kataja puristi toisen jakson paikkapuolustuksellaan Karhun ruuvipenkkiin, josta kauhajokelaiset eivät onnistuneet missään vaiheessa irrottautumaan.
Katajan hyökkäyspään moottoreina hyrräsivät amerikkalaiset Jared Newson (13/7) ja B.A. Walker (17/1/3 syöttöä), joiden ajot viipaloivat Karhun ottelun edessä passivoituneen puolustuksen riekaleiksi. Pirteästi pelasi myös Ilpo Pehkonen (7/2), joka paimensi Karhun Clevin Hannahista (9/4) aran ja onnistui hyvin kaukoheitoissaan.
– Paikkapuolustusta emme ole harjoitelleet juuri ollenkaan, mutta tiesimme täsmälleen, miten paikka toimii. Jokaiselle pelaajalle on annettu henkilökohtainen tehtävä, ja jos jokainen on ajan tasalla, puolustus voi toimia juuri näin hyvin, analysoi Pehkonen.
Karhu hukkasi etsikkoaikansa
Vaikka Karhu näytti jäävän täysin joensuulaisten jalkoihin välierän toisella kymmenminuuttisella, joukkueella oli etsikkoaikansa palata takaisin peliin heti tauon jälkeen, kun Katajan korinalusjaoston edustajat Sami Lehtoranta ja Jeremy Price saivat neljännet virheensä peräjälkeen.
Pohjanmaalaiset hakivat määrätietoisesti korintekopaikkaa lähietäisyyksiltä, mutta joensuulaiset hallitsivat hermopelin ja pitivät johtonsa vähintään 11 pisteessä. Kataja johti ottelua parhaimmillaan 24 pisteellä lukemissa 65–41. Katajan johtoaseman jäädyttämistä avitti myös Karhun sysimusta heittopäivä: 25 kolmen pisteen heittoyritystä, neljä sisään.
– Meillä oli täydet mahdollisuudet palata peliin mukaan. Saimme vastustajan hyökkäyspelaamisen kohtuullisen hyvin koriin kolmannella jaksolla ja viimeistelimme pari kovaa layupia sisään, mutta kun heitto ei uppoa, niin se ei uppoa, harmitteli Karhun päävalmentaja Ari Tammivaara.
Karhu elää kauden hyvän alkupuoliskon jälkeen hienoisessa alavireydessä. Joukkueen tavallisesti luotettavat amerikkalaiset Clevin Hannah, Kelly Beidler (6/8/3 syöttöä) ja Todd Hendley (10/5) olivat lauantaina harvinaisen vaisuja.
– Tämä oli kolmas perättäinen ottelu, jossa jäimme alle 30 pisteen ensimmäisellä puoliskolla. On hyvä kysymys, mistä se johtuu. Jostain syystä meillä on vain ollut vaikeaa, Tammivaara huokaisi.
Karhun pelaajista ainoa omalle tasolleen yltänyt oli Vesa Mäkäläinen (14/6), joka piti avauspuoliskon onnistumisillaan joukkuettaan pelissä mukana. Tauon jälkeen Katajan puolustus sai Mäkäläisen kuriin muun joukkueen ohessa.
Toijala tyytyväinen omiinsa
Katajan päävalmentaja Jukka Toijala oli omiensa puolustuspään näytöksen jälkeen hyvillään, mutta samalla loi vakavan katseen sunnuntaihin.
– Pelasimme viimeksi keskiviikkona ja seuraava ottelu on huomenna, eli ottelutahti on tiivis. Pelaamme kahdeksan miehen rotaatiolla ja totta kai nousee esille kysymys siitä, miten energiat riittävät, Toijala mietti.
– Kuitenkin pitää olla ylpeä siitä, että pelaamme tällä joukkueella kolmannen kerran kolmannessa perättäisessä finaaliottelussa kaksi Cupia ja yksi SM-finaalisarja mukaan lukien. Nyt teemme kaikkemme sen eteen, että pystymme puolustamaan mestaruuttamme huomenna, Toijala jatkoi.
Toijala oli erityisen tyytyväinen tapaan, jolla Kataja piti konseptinsa koossa kolmannella jaksolla Pricen ja Lehtorannan virhevaikeuksien aikana.
– Meillä oli olemassa suunnitelma sitä varten, jos isot miehemme joutuvat virhevaikeuksiin. Meitä koeteltiin, mutta puolustuksemme pysyi kasassa ja miehet kentällä. On selvää, että tämän tason otteluissa tuomarit valitsevat oikeutetusti hivenen tiukemman linjan, emmekä ehkä olleet täysin valmistautuneita siihen tänään.
Joensuun Kataja kohtaa sunnuntaina Nilan Bisonsin ja Tampereen Pyrinnön välisen välieräottelun voittajan.
Joensuun Kataja – Kauhajoen Karhu 67–52 (19–18, 40–26, 58–41), miesten Suomen Cupin välieräottelu, Tampere 21.1.2012
Kataja: B.A. Walker 17/1/3 syöttöä, Jared Newson 13/7, Sami Lehtoranta 11/11, Jeremy Price 11/10, Ilpo Pehkonen 7/2, Petri Virtanen 4/3/3 syöttöä/3 riistoa, Antti Kanervo 4/1, Lasse Hintsala 0/0.
Karhu: Vesa Mäkäläinen 14/6, Todd Hendley 10/5, Clevin Hannah 9/4, Kelly Beidler 6/8/3 syöttöä, Henri Hirvikoski 5/2, Aleksi Huuskonen 5/0, Ilkka Vuori 3/4, Eldar Skamo 0/5, Jussi Eskola 0/0.
Lisätietoja: Ottelutilastot